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Durante dos décadas, Vladimir Putin ha tachado a sus rivales de imprudentes e impulsivos. Pero su comportamiento al ordenar una invasión de Ucrania -y ahora poner las fuerzas nucleares de Rusia en alerta máxima- hace que algunos en Occidente se cuestionen si el presidente ruso se ha vuelto peligrosamente inestable.
En los últimos días, Putin ha divagado en la televisión sobre Ucrania, ha repetido teorías conspirativas sobre el neonazismo y la agresión occidental, y ha reprendido a su propio jefe de inteligencia exterior ante las cámaras desde el otro lado de una sala del Kremlin con cúpula alta donde se sentaba solo. Ahora, con las sanciones de Occidente que amenazan con paralizar la ya debilitada economía rusa, Putin ha ordenado un mayor estado de preparación de las armas nucleares, culpando a las sanciones y a lo que llamó “declaraciones agresivas contra nuestro país.”
La incertidumbre sobre su pensamiento añade un comodín a la guerra de Rusia contra Ucrania. Los funcionarios occidentales deben enfrentarse a Putin mientras se preguntan también si comprende o se preocupa por las consecuencias cataclísmicas, o si tal vez se está aprovechando intencionadamente de las sospechas que se tienen sobre él desde hace tiempo.
Un ayudante del presidente francés Emmanuel Macron, que habló con Putin el lunes, dijo que el líder ruso respondió a Macron “sin mostrar irritación, de una manera muy clínica y muy determinada.”
“Vemos que, con el estado de ánimo del presidente Putin, hay un riesgo de escalada”, añadió el ayudante, que habló de forma anónima en línea con la práctica de la presidencia francesa sobre las conversaciones sensibles. “Hay un riesgo de manipulación por parte del presidente Putin para justificar lo que es injustificable”.
Los dirigentes extranjeros llevan mucho tiempo intentando meterse en la cabeza de Putin y ya se han equivocado antes. Y Putin en esta crisis está mostrando muchos de los mismos rasgos que ha mostrado desde que se convirtió en el líder de Rusia. Putin ha dirigido invasiones de vecinos, ha desenvuelto teorías conspirativas y falsedades absolutas, y ha ordenado operaciones audaces como interferir en las dos últimas elecciones presidenciales de Estados Unidos.
Él solo tomó decisiones históricas como la anexión de la península ucraniana de Crimea en 2014, consultando sólo a su estrecho círculo de veteranos del KGB y manteniendo a todos los demás en la oscuridad. Durante mucho tiempo ha estado rodeado de lugartenientes reacios a arriesgar sus carreras pidiendo cautela, y mucho menos expresando opiniones adversas.
También ha hablado de la guerra nuclear y una vez musitó que un conflicto así acabaría con los rusos yendo “al cielo como mártires.”
Los expertos dicen que Putin podría estar utilizando el espectro de un conflicto nuclear para fracturar el creciente apoyo a la defensa de Ucrania y forzar concesiones. Sus últimos comentarios también sugieren que las sanciones están funcionando.
“Tenemos que saber que esto es una señal de que estamos llegando a él”, dijo Jim Townsend, ex subsecretario de Defensa y miembro principal del Centro para una Nueva Seguridad Americana. “Tenemos que tenerlo en cuenta. Tenemos que estar tranquilos”.
Funcionarios de Estados Unidos se alarmaron por un ensayo de 5.000 palabras publicado bajo el nombre de Putin en julio, en el que se argumentaba que los rusos y los ucranianos son un solo pueblo y se achacaba cualquier división a complots extranjeros. Un funcionario de la administración Biden, que habló bajo condición de anonimato para discutir el pensamiento interno del gobierno de Estados Unidos, dijo que la comunidad de inteligencia estaba preocupada de que Putin estuviera operando desde “un lugar emocional” e impulsado por agravios largamente latentes.
Más recientemente, Macron fue a reunirse con Putin y tuvo varias llamadas telefónicas largas antes de la invasión. Un alto funcionario de la oficina de Macron dijo la semana pasada que Putin “ya no era el mismo”, que se había vuelto “más rígido, más aislado” y que, en el fondo, había virado hacia el enfoque que se está aplicando ahora.
Durante una cena de cinco horas entre los dos líderes, Putin dedicó más tiempo a despotricar sobre la expansión de la OTAN y la revolución de 2014 en Ucrania que a discutir la crisis inmediata.
La percepción de autoinserción de Putin se puso de manifiesto en recientes reuniones oficiales transmitidas por la televisión estatal. Se enfrentó a los líderes extranjeros y a sus ayudantes cercanos desde el extremo opuesto de una larga mesa. Ningún funcionario ruso que intervino dio una opinión discrepante.
“No ha tenido tanta gente que tenga aportaciones directas a él”, dijo el senador Mark Warner, demócrata de Virginia que preside el Comité de Inteligencia del Senado. “Así que nos preocupa que este individuo aislado (se haya) convertido en un megalómano en cuanto a su noción de ser la única figura histórica que puede reconstruir la vieja Rusia o recrear la noción de la esfera soviética”.
Putin lleva mucho tiempo empeñado en recuperar la gloria perdida, reprimir la disidencia y mantener a los vecinos en la órbita de Moscú. En 2005, calificó el colapso de la Unión Soviética como “el mayor acontecimiento geopolíticocatástrofe del siglo”. Rusia ha librado una guerra con Georgia, se anexionó Crimea en Ucrania, apoyó a los separatistas en el este de Ucrania y a principios de este año desplegó brevemente tropas para ayudar a sofocar las protestas en Kazajistán.
Sus descalificaciones públicas de la soberanía ucraniana se remontan a muchos años atrás. En 2008, se dice que dijo al presidente George W. Bush: “George, tienes que entender que Ucrania ni siquiera es un país.”
Un año antes, mostró su enfado con Estados Unidos y la OTAN en un discurso fundamental en la Conferencia de Seguridad de Múnich, en el que arremetió contra la expansión de la alianza hacia el este y atacó la intervención militar estadounidense en el extranjero. En ese momento, Estados Unidos estaba inmerso en la guerra de Irak, lanzada sobre la base de falsas afirmaciones sobre la capacidad de Irak para fabricar armas nucleares.
“Estados Unidos ha sobrepasado sus fronteras nacionales en todos los sentidos”, dijo entonces Putin. “Esto es visible en las políticas económicas, políticas, culturales y educativas que impone a otras naciones”.
El congresista Chris Stewart, republicano de Utah que forma parte del Comité de Inteligencia de la Cámara de Representantes, dijo que no había visto pruebas antes de la invasión de Ucrania que sugirieran que Putin se estaba comportando de forma irracional, y señaló que otros líderes mundiales en la historia han sido tachados de irracionales por personas de fuera. Putin, dijo, tiene “un increíble apetito de riesgo cuando se trata de Ucrania”.
Hace dos años, Putin respaldó la última versión de una política de disuasión nuclear rusa que permite el uso de armas atómicas en respuesta a un ataque nuclear o a una agresión con armas convencionales que “amenace la existencia misma del Estado.”
El socio de Putin, Dmitri Medvédev, que ejerció de presidente suplente cuando Putin pasó a ocupar el puesto de primer ministro debido a los límites de su mandato, dijo en 2019 que una medida de Occidente para cortar a Rusia del sistema financiero SWIFT equivaldría a una declaración de guerra efectiva, una señal de que el Kremlin podría considerar las sanciones occidentales como una amenaza a la par que una agresión militar. Las sanciones anunciadas en los últimos días incluyen la exclusión de los principales bancos rusos del sistema SWIFT. El rublo se ha desplomado desde entonces.
En 2018, Putin dijo a una audiencia que Rusia no atacaría primero en un conflicto nuclear, pero teorizó sobre las represalias contra un inminente ataque enemigo, añadiendo con una sonrisa: “Seríamos víctimas de la agresión y llegaríamos al cielo como mártires. Y ellos simplemente morirían y no tendrían tiempo ni de arrepentirse”.
James M. Acton, codirector del Programa de Política Nuclear de la Fundación Carnegie para la Paz Internacional, dijo que no creía que la guerra nuclear fuera inminente, pero que había un potencial real de escalada. Otra posibilidad era que Putin utilizara tácticas no nucleares cada vez más brutales en Ucrania.
Acton sugirió encontrar una “rampa de salida” que pudiera permitir a Putin una victoria percibida. En 1962, durante la crisis de los misiles de Cuba, Estados Unidos acordó en secreto retirar los misiles nucleares de Turquía a cambio de que los soviéticos se retiraran de Cuba.
Pero, añadió Acton, “no tengo del todo claro si él, en su propia mente, sabe cómo es una rampa de salida en este momento”.
Jeffrey Lewis, experto en política nuclear del Instituto de Estudios Internacionales de Middlebury, dijo que no le preocupaba inmediatamente una escalada nuclear. Pero un peligro de enviar señales públicas sobre las armas nucleares es que pueden ser difíciles de interpretar, dijo Lewis, al igual que el mundo está tratando ahora de entender los últimos movimientos e intenciones de Putin.
“Está aislado y tomando malas decisiones y perdiendo”, dijo Lewis. “Y eso es peligroso”.
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Isachenkov informó desde Moscú. Los escritores de Associated Press Aamer Madhani y Robert Burns en Washington, Angela Charlton y Sylvie Corbet en París, y Jill Lawless en Londres contribuyeron a este informe.
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