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A una nueva revisión general que pone en duda las creencias de la opinión pública sobre la causa de la depresión ha causado un gran revuelo en la comunidad psiquiátrica, pero no ha aconsejado a la gente que abandone sus tratamientos antidepresivos.
El Serotonina Teoría de la Depresión: Una Revisión Sistemática de la Evidencia se publicó en la revista Psiquiatría Moleculary descubrió que, tras revisar una colección de estudios publicados anteriormente que examinaban la conexión entre los niveles de serotonina y la depresión, había pocas pruebas que apoyaran la idea establecida de que los desequilibrios químicos eran la causa.
Las preguntas subyacentes del estudio indagan en por qué la teoría del desequilibrio químico de la depresión sigue siendo la predeterminada tanto en la comunidad médica como en el público en general, a pesar de la supuesta falta de pruebas, y en cómo esa teoría llegó a ser dominante en primer lugar.
¿Qué dice realmente el estudio?
En términos más sencillos, el estudio concluyó que no había pruebas suficientes para apoyar la creencia predominante en el público y en algunas instituciones médicas de que un desequilibrio químico en el cerebro causa la depresión. En consecuencia, el estudio cuestiona la conveniencia de que los médicos prescriban a los pacientes medicamentos antidepresivos sin un conocimiento más sólido de los efectos de estos fármacos sobre la salud a largo plazo.
“La teoría del desequilibrio químico de la depresión sigue siendo defendida por los profesionales, y la teoría de la serotonina, en particular, ha constituido la base de un considerable esfuerzo de investigación en las últimas décadas”, concluye el estudio. “El público en general cree de forma generalizada que se ha demostrado de forma convincente que la depresión es el resultado de la serotonina o de otras anomalías químicas, y esta creencia determina la forma en que las personas entienden sus estados de ánimo, lo que conduce a una perspectiva pesimista sobre el resultado de la depresión y a expectativas negativas sobre la posibilidad de autorregulación del estado de ánimo. La idea de que la depresión es el resultado de un desequilibrio químico también influye en las decisiones sobre si tomar o continuar la medicación antidepresiva y puede disuadir a las personas de interrumpir el tratamiento, lo que puede llevar a una dependencia de por vida de estos fármacos.”
En otras palabras, las personas no deberían reaccionar a este estudio suspendiendo sus tratamientos antidepresivos, sino que deberían seguir trabajando con sus médicos para abordar su salud mental y cualquier causa subyacente que pudiera estar contribuyendo a su depresión.
Reacción académica a la investigación
A pesar de estas advertencias, el estudio se ha encontrado con cierta resistencia dentro de la comunidad médica. Una serie de doctores han rodeado el uso de fármacos antidepresivos, argumentando que la comunidad médica entiende bien que la depresión está causada por una confluencia de factores, no sólo por un desequilibrio químico, y que esos tratamientos siguen siendo eficaces para controlar los síntomas.
El Dr. David Curtis, profesor honorario del Instituto de Genética del University College de Londres, dijo al Science Media Centre: “Este artículo no presenta ningún hallazgo nuevo, sino que se limita a informar de los resultados que se han publicado en otros lugares y, desde luego, no es una novedad que la depresión no esté causada por ‘niveles bajos de serotonina’. La noción de que la depresión se debe a un ‘desequilibrio químico’ es anticuada, y el Real Colegio de Psiquiatras escribió que esto era una simplificación excesiva en una declaración de posición publicada en 2019.
“Tampoco es el caso que los antidepresivos ISRS aumenten los niveles de serotonina. Su acción inmediata es alterar el equilibrio entre las concentraciones de serotonina dentro y fuera de las neuronas, pero su efecto antidepresivo se debe probablemente a cambios más complejos en el funcionamiento neuronal que se producen posteriormente como consecuencia de ello. Está muy claro que las personas que sufren una enfermedad depresiva tienen alguna anomalía en el funcionamiento del cerebro, aunque todavía no sepamos cuál es, y que los antidepresivos son tratamientos eficaces para la depresión grave, mientras que intervenciones como el ejercicio y la atención plena no lo son. Es importante que no se desanime a las personas con depresión severa a recibir los tratamientos adecuados, que pueden suponer una gran diferencia para ellos y los que les rodean.”
Dr.Moncrieff dijo que no estaba sorprendida por la reacción al estudio, y estuvo de acuerdo en que la teoría presentada no era probablemente una novedad para el mundo académico, pero sí para el público en general.
“Algunos psiquiatras han dicho muy públicamente que no, que no ha habido realmente pruebas de [the serotonin theory of depression] desde hace tiempo, pero nadie ha querido destacarlo o, desde luego, destacarlo al público”, dijo.
Además, la Dra. Moncrieff está de acuerdo en que los fármacos antidepresivos pueden ser beneficiosos para las personas que los toman, ya sea por embotar los estados emocionales intensos causados por la depresión o por el efecto placebo. Sin embargo, advirtió que la comunidad médica debería comprender mejor lo que realmente hacen los fármacos si se van a utilizar.
“Es crucial que la gente entienda que no sabemos realmente cuáles son los efectos -mentales y conductuales- de estos fármacos”, dijo. “Sí tienen efectos mentales y conductuales, uno de los cuales es probablemente el adormecimiento emocional, que puede o no ser útil. Supongo que a largo plazo probablemente no sea útil para la mayoría de la gente, pero puede haber algunas personas que sientan que en una crisis o una emergencia eso sería algo útil.”
También dijo que los antidepresivos están “definitivamente” teniendo efectos placebo, y que esos efectos han sido confirmados en ensayos clínicos.
“Sabemos que la mayor parte de la respuesta que la gente muestra en los ensayos de antidepresivos es la respuesta al placebo”, dijo. “Hay investigaciones que demuestran que las personas que adivinan que están tomando un fármaco activo obtienen resultados considerablemente mejores que las que adivinan que están tomando el placebo, aunque no estén tomando realmente el fármaco activo.”
¿Cómo se convirtieron los antidepresivos en la norma para tratar la depresión?
La teoría de la serotonina de la depresión se introdujo en la década de 1960, cuando los médicos teorizaron por primera vez que había una relación entre los niveles de serotonina y los individuos que experimentaban estados depresivos. Esa sigue siendo la teoría predominante en la década de 1990, cuando las empresas farmacéuticas empezaron a publicitar los ISRS -que aumentan los niveles de serotonina en el cerebro- directamente a los consumidores, al menos en Estados Unidos. También comercializan los fármacos directamente a los médicos, lo que, según el Dr. Moncrieff, contribuye a su predominio como tratamiento principal de la depresión.
“En los años 90 y a principios de la década de los noventa, hubo un gran esfuerzo de marketing dirigido a los médicos: entrabas en la consulta de un médico y había tazas y bolígrafos de Prozac por todas partes”, dijo. “Y creo que esa es otra razón por la que los médicos no lo cuestionaron realmente, simplemente fueron bombardeados con esta idea de que este es el hecho, esta es la situación. Si se repite algo lo suficiente, la gente se lo cree. Eso es realmente”.
Sin embargo, como el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido señala en sus directriceslos ISRS también se utilizan específicamente porque sus efectos secundarios a corto plazo no son tan graves como los de otros fármacos antidepresivos. Como ha afirmado la Dra. Moncrieff, los fármacos son eficaces para ayudar a las personas que sufren depresión, pero sostiene que está claro, basándose en los resultados del estudio, que por sí solos no pueden ser la base para combatir la depresión. Si bien la comunidad médica está en gran medida de acuerdo con ese sentimiento, ese mensaje no es tan conocido entre el público.
Reacción del público
Tras la publicación del artículo, una usuaria de TikTok llamada Liv Speakman -que se graduó en Oxford con especialización en psicología y neurociencia- elogió la investigación en un vídeo que obtuvo más de 460.000 visitas. Afirmó que se trataba de un paso positivo para combatir el pesimismo de las personas con depresión, que creen que están condenadas a sufrir su enfermedad para siempre.
La sección de comentarios de la autora estaba llena de personas que expresaban su confusión y cierta inquietud ante la noticia. Preguntaron si eso significaba que sus antidepresivos eran ineficaces y si debían continuar el tratamiento. En un vídeo de seguimiento, explicó que los ISRS y otros antidepresivos seguían siendo útiles y que la gente debía seguir trabajando con sus médicos para tratar su depresión. La Sra. Speakman comparó los fármacos con los analgésicos, diciendo que la gente no toma analgésicos porque tenga una cantidad insuficiente de analgésicos en su cuerpo, sino porque los medicamentos adormecen el dolor y les permiten vivir sus vidas.
Otra creadora de contenidos, Rebecca Watson, que dirige un canal de YouTube de desinformación médica y un sitio web llamado Skepchicktenía una postura más crítica, pero su enfoque se dirigía principalmente a los sitios web de noticias que publicaban titulares que sugerían que los antidepresivos no eran eficaces para tratar la depresión.
Citó un Daily Mail que publicó una línea que decía “¿Han estado millones de personas tomando antidepresivos con efectos secundarios perjudiciales durante décadas, cuando no hay pruebas científicas de que hagan lo que dicen? Algunos expertos lo sospechan desde hace años. Ahora los pacientes se han quedado con la boca abierta gracias a un estudio pionero”.
“Para repetir, todo lo que acabo de leer es incorrecto. Tan increíblemente, estúpidamente, exasperantemente equivocado. ‘No hay pruebas científicas de que (los antidepresivos) hagan lo que dicen’? No es cierto”, dijo en un reciente vídeo de YouTube. “Hay CIENTOS de ensayos controlados aleatorios que demuestran que los antidepresivos ayudan a las personas con depresión en un porcentaje mayor en comparación con el placebo. No hay ninguna ‘nueva investigación’ que refute esto. Ninguna”.
Los expertos se han burlado con frecuencia de los reportajes que cubren cuestiones complejas de salud y ciencia, por haber falseado e inducido a error al público, ya sea por haber malinterpretado los hechos o por haberlos hecho sensacionalistas para atraer a los lectores.
De hecho, la Dra. Moncrieff dice que emprendió el trabajo específicamente para destacar el hecho de que lo que el público sabe y lo que los expertos saben sobre la depresión son incongruentes, y que rectificar ese hecho mediante un estudio más profundo debería ser una prioridad tanto para los comunicadores como para los investigadores.
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