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El futuro de la visión puede estar fuera de este mundo.
LambdaVision está desarrollando un implante de retina sintética que podría ayudar a recuperar la vista a los seres humanos con enfermedades oculares degenerativas, y los fundadores y principales investigadores de la empresa creen que el entorno de microgravedad de la Estación Espacial Internacional puede ser la clave de su proyecto.
“En este momento, la forma en que fabricamos la retina artificial es mediante un proceso llamado deposición capa a capa”, dijo Nicole Wagner, bióloga molecular y celular y presidenta y directora ejecutiva de LambdaVision, y cofundadora de la empresa con el químico Jordan Greco.
“Es una especie de palabra elegante para sumergir un sustrato en múltiples soluciones y construir una serie de capas” de película fina.
LambdaVision, con sede en Connecticut, utiliza la bacteriorrodopsina, una proteína reactiva a la luz, para sustituir la función de los fotorreceptores de la retina, la capa del ojo encargada de convertir la luz en impulsos nerviosos para su interpretación por el cerebro.
Es un proceso que implica mover un trozo de gasa entre varios vasos de precipitados cientos de veces, y la sedimentación, la evaporación, la convección y otros factores influyen en lo bien que se pueden formar esas finas películas. Pero “en un entorno de microgravedad, se eliminan muchos de ellos”, dijo el Dr. Wagner.
Un experimental, versión miniaturizada del proceso de fabricación de retina sintética de LambdaVision estuvo a bordo de la nave espacial Crew Dragon de SpaceX La misión Crew-4 de la Nasa viajó a la ISS el 27 de abril y fue una de las amplia gama de experimentos que los astronautas de la Crew-4 pondrán en marcha o llevarán a cabo durante los próximos seis meses.
El equipo de Crew-4 -los astronautas de la Nasa Kjell Lindgren, Robert Hines y Jessica Watkins, junto con la astronauta de la Agencia Espacial Europea Samantha Cristoforetti- participará en un estudio sobre cómo la microgravedad afecta al sistema nervioso humano a la hora de alcanzar y agarrar objetos, y llevarán camisetas inteligentes forradas con sensores que monitorizan sus corazones y su presión sanguínea, este último un experimento de la Agencia Espacial Alemana llamado Ballistocardiografía para aplicaciones extraterrestres y misiones de larga duración, o Beat.
Los astronautas también cultivarán plantas utilizando tecnologías hidropónicas y aeropónicas como parte del Sistema de Prueba en Órbita expuesto (xroots), y probarán la eficacia de las tecnologías terrestres disponibles para identificar biomarcadores relacionados con enfermedades en muestras líquidas en microgravedad en el rhealth one Demostración en microgravedad.
Los resultados del experimento rhealth podrían tener implicaciones para futuras misiones en el espacio profundo, como el viaje de la Nasa a Marte a finales de la década de 2030 o principios de la de 2040, donde los astronautas tendrán que llevar consigo todo el apoyo médico que puedan necesitar para una misión de entrada de dos años.
Pero para el experimento LambdaVision, según el Dr. Wagner, el objetivo es permanecer en la órbita terrestre baja, en lugar de ir a Marte. “El objetivo sería eventualmente seguir fabricando en la Estación Espacial Internacional”, dijo, o en futuras estaciones espaciales comerciales. “Esta es una forma de hacer realidad lo que podría ser el potencial de una economía de la órbita baja de la Tierra”.
Si la fabricación en microgravedad ayuda a crear las finas capas de la proteína necesarias para construir un implante de retina funcional, LambdaVision podría construir en el espacio tejidos sintéticos que podrían devolver la vista a personas con afecciones como la retinosis pigmentaria o la degeneración macular en la Tierra.
“Todavía estamos a unos tres años de un ensayo clínico, incluso con el trabajo que estamos haciendo en la Estación Espacial Internacional”, dijo el Dr. Wagner, pero “el objetivo final es llevarlos a los pacientes tan pronto como sea posible.”
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