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Un equipo de astrónomos ha descubierto al menos 70 planetas “rebeldes” en nuestra galaxia, la colección más grande jamás encontrada hasta la fecha.
Mientras que los planetas convencionales, como los de nuestro Sistema Solar, orbitan alrededor de una estrella, los planetas rebeldes deambulan libremente sin viajar alrededor de una estrella cercana.
“No sabíamos cuántos esperar y estamos emocionados de haber encontrado tantos”, dijo Núria Miret-Roig, astrónoma del Laboratoire d’Astrophysique de Bordeaux.
Por lo general, sería imposible detectar planetas rebeldes porque, lejos de la luz de una estrella, son difíciles de detectar. Sin embargo, un hecho clave de su existencia los hizo visibles: en los millones de años posteriores a su creación, estos planetas aún emiten suficiente calor para brillar, lo que los hace visibles para telescopios lo suficientemente grandes.
Esto es lo que permitió que los 70 planetas, cada uno con masas cercanas a la de Júpiter, fueran descubiertos en las constelaciones de Scorpius y Ophiuchus.
“Medimos los pequeños movimientos, los colores y la luminosidad de decenas de millones de fuentes en una gran área del cielo”, explicó la Sra. Miret-Roig. “Estas mediciones nos permitieron identificar de forma segura los objetos más débiles en esta región, los planetas rebeldes”.
El estudio de los astrónomos sugiere que podría haber muchos más planetas escurridizos y sin estrellas aún por descubrir, que suman miles de millones solo en la Vía Láctea.
Al estudiar estos planetas, los astrónomos creen que podrían descubrir pistas sobre cómo se formaron los misteriosos objetos. Se plantea la hipótesis de que se generan a partir del colapso de nubes de gas que son demasiado pequeñas para crear una estrella, pero también podrían haber sido expulsadas de un sistema principal.
“Estos objetos son extremadamente débiles y poco se puede hacer para estudiarlos con las instalaciones actuales”, dice Hervé Bouy, astrónomo del Laboratoire d’Astrophysique. “El ELT [Extremely Large Telescope, currently being built in Chile] será absolutamente crucial para recopilar más información sobre la mayoría de los planetas rebeldes que hemos encontrado “.
El número exacto de planetas deshonestos descubiertos es vago porque las observaciones realizadas por los investigadores no les permiten medir la masa de los objetos. Es poco probable que los cuerpos con una masa 13 veces mayor que la de Júpiter sean planetas, pero depender del brillo hace que esta cifra no sea clara.
El brillo de estos objetos también está relacionado con la edad, ya que cuanto más viejo es el planeta, más tenue será. Los objetos más brillantes de la muestra podrían tener una masa mayor que el límite superior, pero ser más antiguos y, por lo tanto, más tenues. Los investigadores estiman que podría haber hasta 100 planetas más por descubrir debido a esta incertidumbre.
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