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Xu Guisheng comienza su trabajo con simples bloques de madera, pero espera que surjan como creaciones divinas al frente de una gran tradición para las comunidades chinas de todo el mundo.
“Cuando un barco está listo, celebramos una ceremonia para iluminarlo”, dice el maestro artesano de barcos dragón. “También se baña en agua, según nuestras costumbres locales. Se transforman los barcos de madera en dioses dragón”.
Xu, de 64 años, es un artesano de barcos de dragón de quinta generación en Miluo, provincia de Hunan, y un heredero registrado oficialmente de este patrimonio cultural.
La ciudad es conocida como centro de producción de estos barcos, utilizados en las carreras del Festival del Barco del Dragón. También conocido como Festival de Duanwu, conmemora el suicidio del poeta patriótico Qu Yuan en el estado de Chu durante el periodo de los Estados en Guerra (475-221 a.C.). La fiesta, que también consiste en comer bolas de arroz glutinoso envueltas en hojas de caña o bambú, se celebra el quinto día del quinto mes lunar o el 3 de junio de este año.
Los artesanos y las empresas de Miluo han conservado y promovido su tradición de fabricar barcos dragón más allá de las festividades locales, aprovechando su experiencia y conocimientos para aprovechar la ola de creciente interés por este deporte y las actividades asociadas en los mercados nacionales y extranjeros.
En Miluo hay una veintena de grandes fabricantes de barcos de dragón, que producen en total unos 4.000 barcos al año, con un valor de ventas de 160 millones de yuanes (19,8 millones de libras), según el gobierno local. El precio de los botes de dragón oscila entre los 5.000 yuanes y los 80.000 yuanes (entre 620 y 9.900 libras esterlinas), dependiendo del tamaño y los materiales. Muchas de las embarcaciones se venden en las cercanas provincias de Guangdong, Jiangsu y Fujian, así como en el extranjero, como Malasia, Myanmar, Corea del Sur y Estados Unidos.
Li Lizhong, funcionario de la asociación de barcos dragón de Miluo, afirma que, aunque las embarcaciones fabricadas en la ciudad todavía se destinan principalmente al mercado nacional, sus principales fabricantes pueden atender en conjunto más de 50 grandes pedidos del extranjero, lo que demuestra el potencial del mercado en crecimiento.
Aunque el negocio se ha reducido a más de la mitad para muchos productores locales, debido a las interrupciones de la cadena de suministro y a otras repercusiones de la pandemia, el sector busca ahora satisfacer la demanda acumulada.
Las embarcaciones tradicionales de Miluo son famosas por sus llamativos motivos de cabeza de dragón y cola de fénix, con cascos, remos y timones a juego. Hay embarcaciones grandes, medianas y pequeñas, que oscilan entre los 39 pies de longitud y los 79 pies aproximadamente, y pueden albergar desde un puñado de remeros hasta docenas. La anchura de una embarcación suele ser de 3,6 pies, a lo que hay que añadir unos requisitos de producción específicos y estrictos que pueden tardar unos siete días en cumplirse.
La fábrica de Xu, que está a la vanguardia del sector, produjo el año pasado cerca de 150 botes de dragón, con los que ingresó más de 3 millones de yuanes (371.000 libras esterlinas), afirma.
Para satisfacer las exigencias de las modernas carreras de barcos, Xu dice que también está mejorando e innovando constantemente con sus técnicas.
“Los productos se fabrican principalmente con madera tradicional y también pueden hacerse con fibra de vidrio reforzada”.
Para aumentar la velocidad de sus embarcaciones, Xu dice que incorpora contornos de casco especiales para reducir la resistencia en el agua, de modo que puedan moverse de forma consistente y natural. Ha solicitado patentes nacionales para sus productos.
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