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Cuando el gobernador de Georgia, Brian Kemp, hizo uno de sus primeros giros en la campaña de las elecciones generales en agosto, se dirigió directamente al corazón moderno del Partido Republicano del estado.
No se trataba de Buckhead, el lujoso barrio de Atlanta donde Kemp vive en una mansión de gobernador empequeñecida por otras fincas cercanas. Y no era el condado suburbano de Cobb, una vez el bastión de Newt Gingrich.
En cambio, Kemp siguió hacia el norte, en lo profundo de las montañas de Georgia que se han convertido en una de las zonas más republicanas del país en las últimas tres décadas. Se detuvo en una gasolinera convertida en cafetería en Toccoa para instar a la gente a “acudir a un voto aún mayor aquí en este condado y en el noreste de Georgia de lo que hemos visto nunca.”
“Pregunten a sus hijos, a sus nietos, al hijo de su amigo, ¿están registrados para votar?” dijo Kemp a los asistentes. “Si son elegibles, y no lo están, tenemos que conseguir que se registren, y tenemos que ir a decirles que tiren para el equipo de casa”.
El énfasis en esta región rural representa un cambio notable en la estrategia del GOP en Georgia. El partido se convirtió en una potencia en Georgia una vez que empezó a combinar un fuerte rendimiento en los suburbios de Atlanta con un creciente dominio en las zonas rurales. Pero esa coalición se ha deshilachado en los últimos años, ya que los votantes de la pujante región de Atlanta rechazaron al GOP bajo el mandato del ex presidente Donald Trump, convirtiendo este otrora bastión republicano en el principal estado pendular del Sur.
Una región de 41 condados, que incluye algunos suburbios distantes de Atlanta que invaden el norte de Georgia, tiene ahora tantos votantes del GOP como el núcleo de Atlanta metropolitana, según un análisis de The Associated Press. Esta dinámica cambiante ha intensificado la presión sobre Kemp para que mantenga -o refuerce- su apoyo en comunidades rurales montañosas como Toccoa para compensar las pérdidas más cercanas a la capital.
“El partido … en términos de entender dónde van a conseguir votos, entiende que ahora necesitan esos votos en el norte de Georgia para compensar sus pérdidas en los suburbios”, dijo Bernard Fraga, un científico político de la Universidad de Emory.
Kemp ganó la gobernación en 2018 al derrotar a la demócrata Stacey Abrams por apenas 1,4 puntos porcentuales. Mientras ambos libran una revancha por el puesto este año, las primeras encuestas del verano encontraron una carrera reñida, y algunos sugieren que Kemp tiene una estrecha ventaja.
Pero su dependencia de votantes como los de Toccoa está llevando al partido más a la derecha.
En un estado que se está diversificando, el norte de Georgia es abrumadoramente blanco. Mientras los demócratas atacan y los republicanos se preocupan por las restricciones al aborto en los suburbios, en las montañas hay pocas vacilaciones públicas. Los votantes aman tanto las armas que eliminaron al intermediario y eligieron al traficante de armas Andrew Clyde como uno de los dos miembros del Congreso del norte de Georgia, muy trumpistas. ¿El otro miembro? Marjorie Taylor Greene.
“Refleja gran parte del país en este momento, en el sentido de que es muy populista, muy cercano al chaleco, muy aislado en el sentido de la desconfianza en el gobierno, con mucha fuerza de voluntad, individuos del tipo de los Apalaches de la montaña que son muy autosuficientes”, dijo el ex representante Doug Collins, el republicano que precedió a Clyde en la representación del 9º Distrito del Congreso del noreste de Georgia.
Kathy Petrella, una jubilada de Clarkesville que estaba visitando el Departamento de Servicios de Conducción del estado a principios de septiembre en Toccoa, dijo que es una “verdadera conservadora azul.”
“Significa que no creo en que el gobierno me diga nada de lo que tengo que hacer, excepto la ley y el orden”, dijo Petrella, que cita su fe cristiana como un ancla importante de su afiliación política y teme un declive hacia el “comunismo”.
Lee MacAulay, de la ciudad de Cleveland, en el norte de Georgia, también de visita en Toccoa, dijo que cree que Trump ganó las elecciones de 2020 y llama al presidente Joe Biden “una broma ridícula” y “un idiota.”
“Yo era una Trumper”, dijo MacAulay. “Soy una Trumper”.
Ella descarta la idea de que las dudas persistentes sobre las elecciones de 2020 supriman la participación como parecieron hacerlo en las elecciones de segunda vuelta del Senado de 2021, cuando las victorias de los demócratas Raphael Warnock y Jon Ossoff dieron a su partido el control del Congreso. MacAulay dijo que cree que muchos vecinos están ansiosos por votar a los republicanos este año, “pero necesitamos a todos.”
Jay Doss, un abogado de Toccoa, dijo que siente que “la gente de clase trabajadora se beneficia más con el partido conservador” y que “simplemente siento que menos gobierno es mejor para todos.”
Hubo una vez otra tradición conservadora en el norte de Georgia: en el Partido Demócrata. Aunque siempre hubo algunos republicanos, un legado de montañeses blancos que apoyaron a la Unión por encima delConfederación en la Guerra Civil, ganaron pocas elecciones.
“Solía ser demócrata de bofetada. Si te presentabas como republicano, no podías ser elegido. Ahora, si te presentas como demócrata, no tienes muchas posibilidades de ser elegido”, dijo el comisionado del condado de Stephens, Dennis Bell, un republicano que es dueño de Currahee Station, la cafetería donde Kemp hizo campaña en Toccoa.
Ese linaje demócrata, alimentado por el New Deal de la década de 1930, produjo al ex gobernador Zell Miller, un orgulloso hijo de las montañas y titán de la política demócrata de Georgia hace una generación.
En la década de los 90, Miller fue un demócrata que luchó contra la delincuencia y revisó la asistencia social, al tiempo que creaba becas universitarias financiadas por la lotería. Miller incluso consiguió una victoria en la reelección durante la “revolución republicana” de 1994, que llevó a Gingrich a la presidencia de la Cámara de Representantes.
Ese año, Miller perdió su región natal frente al republicano Guy Millner, un empresario millonario autofinanciado. Pero Miller perdió por menos de 4.000 votos en el norte de Georgia, y la fuerza de Millner en los suburbios de Atlanta no fue suficiente, dejando al republicano con 32.000 votos menos en todo el estado.
En 2004, como senador estadounidense, Miller pronunció el discurso principal en la Convención Nacional Republicana que renombró a George W. Bush. Para entonces, Miller había escrito “A National Party No More”, un libro que culpaba a su propio partido de abandonar a los demócratas conservadores del sur.
“Obviamente, los sureños creen que el Partido Demócrata nacional no comparte sus valores”, escribió Miller en el libro de 2003. “No confían al partido nacional su dinero ni la seguridad del país”.
El norte de Georgia fue el 19% del voto de Millner en 1994. Fue el 26% del voto de Kemp en 2018. Parte de eso se debe al crecimiento de la población, pero refleja un cambio partidista hacia los republicanos. Millner ganó menos del 51% de los votos en la región. Kemp ganó casi el 72%.
Los demócratas, que sufrían un fuerte declive, se desmoralizaron. June Krise, que entonces presidía el Partido Demócrata en el condado de White, al norte de Georgia, recuerda haber llorado cuando el juez testamentario del condado, el secretario del tribunal y el sheriff pasaron a presentarse como republicanos.
“‘Si no cambiamos, perderemos porque los republicanos van a presentar a alguien contra nosotros'”, recuerda Krise que le dijeron los hombres. “Y adivinen por qué iban a perder. Barack Obama era el candidato demócrata a la presidencia”.
Los republicanos dicen que los antiguos votantes demócratas gravitaron hacia su partido por cuestiones culturales, pero los que estudian el electorado señalan que los votantes blancos son mucho más propensos a ser republicanos, y los Apalaches dieron un duro giro contra Obama, el primer presidente negro del país.
“El Partido Republicano ha empezado ahora a organizarse, creo, para estar más en línea con los blancos que están allí: más rurales, menos interesados en lo urbano, incluso menos interesados en lo suburbano, en términos del partido estatal”, dijo Fraga. “Y eso se parece más al norte de Georgia en muchos aspectos”.
Fraga ve la división en el Partido Republicano de Georgia sobre el intento de Trump de anular la victoria presidencial de Joe Biden en 2020 en Georgia en parte como un conflicto entre suburbano y rural. Los políticos identificados con los suburbios, incluido el Secretario de Estado Brad Raffensperger, estaban dispuestos a oponerse a Trump, dijo Fraga, mientras que los republicanos que representan áreas más rurales, como Greene, estaban “en el tren de Trump.”
Los demócratas han tratado de reconstruir. Mike Maley, un pediatra de Toccoa que preside el Partido Demócrata del Condado de Stephens, dice que el solo hecho de que la gente esté en la boleta electoral ayuda a difundir el mensaje.
“Tengo esperanza para nuestra comunidad”, dijo Maley. “Siento que podemos marcar la diferencia y que vale la pena luchar por esto”.
Los demócratas señalan que incluso si no van a ganar en lugares como el condado de Stephens, donde más del 80% de los votantes eligieron a Kemp en 2018 y a Trump en 2020, cada voto adicional cuenta en las elecciones estatales ultra-cerradas de Georgia. Eso es lo que llevó a Abrams a la ciudad montañosa de Clayton el 28 de julio.
“¿Por qué ibas a ir allí?” dijo Abrams a los demócratas del condado de Rabun cuando le preguntaron por su viaje. “Porque los condados no votan, la gente sí”.
La estrategia de Abrams es simple. Conseguir que más demócratas voten en todo el estado, con el respaldo de una campaña que a veces parece más centrada en las zonas rurales que en su territorio natal de Atlanta.
“Tenemos que aumentar la participación de forma drástica en todo el estado”, dijo Abrams ese día. “Pero ya hemos visto que es posible”.
Pero muchos votantes, como Bell, se fijarán en Kemp y otros republicanos. El comisionado del condado de Stephens dice que los demócratas están “yendo demasiado a la izquierda” y dice que la deuda, el gasto y las restricciones a la perforación de petróleo y gas hacen que el voto del GOP en el norte de Georgia sea “unno tiene sentido”.
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