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Una escasez de ácido sulfúrico causada por el aumento de la energía verde podría provocar una escasez de baterías, según una nueva investigación.
En la actualidad, el ácido sulfúrico se fabrica como un biproducto residual de la desulfuración del petróleo crudo y el gas natural. Esto supone más del 80% del suministro mundial, en forma de emisiones de gas de dióxido de azufre que reducen la lluvia ácida.
Sin embargo, a medida que la economía mundial avanza hacia la descarbonización y la lucha contra el cambio climático, el efecto de la reducción de la industria de los combustibles fósiles significa que el suministro de azufre disminuirá.
Irónicamente, la demanda mundial de ácido sulfúrico aumentará significativamente de “246 a 400 millones de toneladas” en 2040 para producir tecnología verde.
Investigadores del University College de Londres estiman que podría haber un déficit en el suministro anual de entre 100 y 320 millones de toneladas -entre el 40 y el 130 por ciento del suministro actual- dependiendo de la rapidez con la que se produzca la descarbonización.
“La escasez de azufre ya se ha producido antes, pero lo que hace que esto sea diferente es que la fuente del elemento está dejando de ser un producto de desecho de la industria de los combustibles fósiles. Lo que estamos prediciendo es que, a medida que se agotan los suministros de esta forma de azufre barata, abundante y de fácil acceso, la demanda puede ser satisfecha por un aumento masivo de la minería directa de azufre elemental. Esto, por el contrario, será sucio, tóxico, destructivo y caro”, explicó el profesor Mark Maslin.
“Se necesita urgentemente investigar para desarrollar métodos de bajo coste y bajo impacto ambiental para extraer grandes cantidades de azufre elemental de los abundantes depósitos de minerales de sulfato en la corteza terrestre. La comunidad internacional debería considerar el apoyo y la regulación de la extracción de azufre para minimizar los impactos de la transición y también para evitar que la producción barata y poco ética distorsione el mercado.”
También sugieren que es necesario investigar para desarrollar métodos de bajo coste y bajo impacto ambiental para extraer grandes cantidades de azufre elemental de la corteza terrestre.
“Nuestra preocupación es que la disminución del suministro podría llevar a un periodo de transición en el que la tecnología verde superara a la industria de los fertilizantes en el suministro limitado y más caro de azufre, lo que crearía un problema en la producción de alimentos, especialmente en los países en desarrollo”, dijo el Dr. Simon Day, coautor de la investigación.
Carlton Cummins, director de tecnología y cofundador de la empresa de baterías Aceleron, comentó que era “absolutamente vital que consideremos la forma en que se fabrican los productos de las baterías”, y añadió que el informe “muestra claramente que tenemos que centrarnos en el diseño y la construcción de productos de almacenamiento de energía que puedan ser revisados, reparados, mantenidos y actualizados a medida que avanza la tecnología”.
“Este enfoque garantiza que aumentaremos la esperanza de vida de las baterías, al tiempo que eliminamos cualquier despilfarro innecesario de los recursos finitos de la Tierra. También debería crear una reacción en cadena más positiva, reduciendo en última instancia la necesidad de tanto ácido sulfúrico como se ha requerido en el pasado.”
El artículo “Sulfur: a potential resource crisis that could stifle green technology and threaten food security as the world decarbonizes” se publicará en línea en Geographical Journal.
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