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Existe una posibilidad significativa de que alguien muera por la caída de un cohete a la Tierra en la próxima década, han advertido los científicos.
Una nueva evaluación del peligro que suponen los cohetes fuera de control para la vida humana afirma que existe una probabilidad aproximada del 10% de que se produzca una o más víctimas en los próximos 10 años.
Además, el riesgo de estas muertes está injustamente repartido, señalan, ya que los habitantes del sur del mundo están más expuestos a estos impactos. Es más probable que los cuerpos de los cohetes caigan en ciudades como Yakarta, Dhaka y Lagos que en Nueva York, Pekín o Moscú.
La advertencia urgente llega después de que un cohete chino fuera de control cayera sobre la Tierra en 2020 y se posara sobre pueblos de Costa de Marfil. Al final, eso evitó que hubiera víctimas humanas, pero no estaba ni mucho menos garantizado, ya que sólo la suerte impidió que aterrizara sobre la gente.
Un año más tarde, el descenso de otro cohete chino, también un Long March 5B, cayó a la Tierra después de haber sido utilizado para lanzar parte de la nueva estación espacial china. Cayó en el Océano Índico, pero también podría haber caído en una zona poblada.
No todos los cohetes peligrosos provienen del programa espacial chino. En 2015, un cohete de SpaceX cayó a la Tierra y se precipitó sobre Indonesia, con dos tanques de combustible del tamaño de una nevera que cayeron al suelo.
Tras el lanzamiento de los cohetes, muchos de ellos quedan en órbita. Ya suponen un peligro considerable cuando están en el espacio: los expertos han advertido en repetidas ocasiones que la enorme y creciente cantidad de basura espacial que rodea la Tierra podría provocar choques de satélites que cortarían las comunicaciones y pondrían en peligro futuros lanzamientos de cohetes.
Pero cuando los cohetes descienden a la Tierra, entran en la atmósfera sin ningún control, y los desechos pueden caer en cualquier lugar de su imprevisible trayectoria de vuelo. Grandes trozos sobreviven a su reentrada en la atmósfera terrestre, dejando atrás material potencialmente letal que se precipitará al suelo.
En el último estudio, los científicos utilizaron 30 años de datos satelitales para calcular la probabilidad de que se produzcan víctimas por esas reentradas incontroladas de los cohetes. Si se mantienen las prácticas actuales, señalan, habrá un 10% de probabilidades de muerte, basándose en la suposición de que cada reentrada esparce restos letales a lo largo de 10 m2 área.
Esta cifra se calculó utilizando datos de satélite para evaluar el número de cuerpos de cohetes que aún están en órbita. A continuación, los investigadores calcularon la superficie media que cubrirían los restos, así como la probabilidad de que el choque fuera letal.
Pero señalaron que sus estimaciones son relativamente conservadoras, dado que el número de lanzamientos de cohetes está aumentando rápidamente.
La humanidad ya dispone de la tecnología necesaria para evitar estos problemas, con sistemas de reentrada guiada que permiten controlar el cohete en su descenso a la Tierra. Pero las naciones no se han mostrado dispuestas a utilizarlos, ya que son caros.
En Estados Unidos, por ejemplo, las normas oficiales exigen que los lanzamientos de cohetes tengan menos de una posibilidad entre 10.000 de causar la muerte al volver a la Tierra. Sin embargo, la Fuerza Aérea de Estados Unidos y la Nasa renuncian repetidamente a ese umbral, ya que afirman que la norma hace que los cohetes sean demasiado caros.
Por ello, los gobiernos del mundo deberían trabajar para forzar el reingreso controlado de los cohetes para evitar que las naciones pongan en riesgo al mundo con sus cohetes, advierten.
La investigación se describe en un nuevo estudio, ‘Unnecessary risks created by uncontrolled rocket reentries’, publicado en Nature Astronomy hoy.
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