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Los científicos han desarrollado una nueva forma de predecir la fuerza de los ciclos solares, es decir, el momento en que la potencia del Sol aumenta y disminuye a lo largo de una década.
Las potentes llamaradas del Sol proceden de las manchas solares, que aparecen y desaparecen aproximadamente cada 11 años. Se trata de núcleos de fuerzas magnéticas que han surgido del interior solar, y que suelen venir en pares como un imán; uno es positivo y el otro negativo.
Estas erupciones son capaces de liberar 100.000 veces más energía que la que generan todas las centrales eléctricas de la Tierra a lo largo de un año y a menudo han sido la causa de problemas en el lanzamiento de satélites.
Recientemente, SpaceX tuvo 40 satélites fuera de órbita durante una tormenta solar, y muchos CubeSats más pequeños no llegaron a su destino, con un coste de unos 50 millones de dólares.
En el último año, la constelación Swarm de la Agencia Espacial Europea -que mide los campos magnéticos alrededor de la Tierra- comenzó a caer en la atmósfera 10 veces más rápido que antes.
“En los últimos cinco, seis años, los satélites se hundían unos dos kilómetros y medio [1.5 miles] al año”, dijo Anja Stromme, directora de la misión Swarm de la ESA.
“Pero desde diciembre del año pasado, prácticamente se hunden. La tasa de hundimiento entre diciembre y abril ha sido de 20 kilómetros [12 miles] por año”.
Pero ahora puede haber una forma de predecir estos ciclos, ya que la tasa máxima de crecimiento de la actividad de las manchas solares es un precursor de lo poderoso que puede ser el ciclo.
Además, las predicciones sobre el ciclo solar son más precisas cuando se consideran los dos hemisferios del Sol por separado, en lugar de colectivamente.
“El campo magnético solar es el impulsor del ciclo solar de 11 años y de las erupciones energéticas de nuestro sol. Hemos aprendido de nuestro estudio que podemos obtener predicciones más precisas de la actividad solar cuando utilizamos los datos de las manchas solares hemisféricas, que capturan el comportamiento asimétrico y desfasado de la evolución del campo magnético solar en los hemisferios solares norte y sur”, dijo estudio Astrid Veronig, coautora del estudio, profesora de la Universidad de Graz y directora del Observatorio Kanzelhöhe de Investigación Solar y Medioambiental, a Phys.
El estudio permitió a los científicos determinar la evolución del ciclo y ayudar a los ingenieros sobre el terreno a prepararse para un fenómeno meteorológico extremo, como los que podrían interrumpir las redes eléctricas, los equipos de comunicación e Internet.
Una vez cada siglo, debido al ciclo de vida natural del Sol, los vientos solares se convierten en supertormentas solares que podrían causar cortes catastróficos de Internet; por desgracia, nuestra propia infraestructura no está completamente protegida contra ello.
“En los actuales cables de Internet de larga distancia, la fibra óptica es inmune al GIC. Pero estos cables también tienen repetidores alimentados eléctricamente a intervalos de unos 100 km que son susceptibles de sufrir daños”, explica el Dr. Sangeetha Abdu Jyothi, de la Universidad de California. “No tenemos ni idea de la resistencia de la actual infraestructura de Internet frente a la amenaza de [coronal mass ejections]”.
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