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Los científicos han dado un paso más hacia la resolución de un misterio centenario sobre los rayos cósmicos en nuestro universo.
Los astrofísicos han tratado de comprender de dónde proceden las partículas cargadas que viajan a casi la velocidad de la luz y bombardean la Tierra.
Estas partículas son increíblemente difíciles de rastrear. Los campos magnéticos de la galaxia pueden desviarlas durante su viaje por el espacio debido a su carga, lo que hace imposible saber de dónde proceden.
Sin embargo, otro tipo de partículas, llamadas neutrinos, podrían desvelar este secreto. Los neutrinos son partículas neutras producidas por los rayos cósmicos y podrían ayudar a precisar su origen, ya que tienen muy poca masa y no interactúan con la materia.
En 2017 se encontró uno de estos neutrinos. Los científicos utilizaron el Observatorio de Neutrinos IceCube, en las profundidades del Polo Sur, para rastrear la partícula hasta un blazar llamado TXS 0506+056, un núcleo galáctico impulsado por un agujero negro supermasivo.
Utilizando los datos obtenidos por IceCube junto a un catálogo de lo que los científicos creen que son blazares, el profesor asociado Marco Ajello, de la Universidad de Clemson, cree haber encontrado un subconjunto de blazares que emiten estos neutrinos. Las posibilidades de que sea una coincidencia, dicen, son menos de una entre un millón.
“Tuvimos un indicio entonces (en 2017), y ahora tenemos pruebas”, dijo el profesor Ajello.
“Los resultados proporcionan, por primera vez, evidencia observacional incontrovertible de que la submuestra de blazares PeVatron son fuentes de neutrinos extragalácticos y, por lo tanto, aceleradores de rayos cósmicos”, añadió Sara Buson, de la Julius-Maximilians-Universität (JMU) de Würzburg, en Baviera.
El descubrimiento de estos neutrinos es un hito importante en la astrofísica, dicen los investigadores, y el estudio de los blazares podrá ayudar a los científicos a averiguar qué los convierte en buenos aceleradores. La comprensión de otros “mensajeros” cósmicos, como los rayos cósmicos, los neutrinos y las ondas gravitacionales, proporcionará a los astrofísicos una línea de base mayor para estudiar el universo que el uso de la luz.
“Es como sentir, oír y ver al mismo tiempo. Se obtendrá una comprensión mucho mejor”, dijo el profesor Ajello.
“Lo mismo ocurre en astrofísica, porque la visión que se tiene de las múltiples detecciones de diferentes mensajeros es mucho más detallada que la que se puede obtener sólo con la luz”.
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