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Los científicos dicen que finalmente tienen una explicación para una luz azul brillante y desconcertante que vino de las profundidades del espacio.
Hace tres años, los astrónomos quedaron atónitos al ver un destello azul brillante que salió del brazo espiral de una galaxia distante, a unos 200 millones de años luz de distancia.
La detección inicial del evento conocido como AT2018cow ocurrió en junio de 2018, cuando fue visto por un sondeo en Hawái, que rápidamente envió alertas globales para indicar a otros telescopios que miraran hacia él. Vieron un destello brillante 100 veces más brillante que la supernova habitual, la explosión más brillante que la humanidad haya visto.
Parecía una supernova, pero era incluso más brillante y más rápido que esos eventos ya extremos. Los científicos lucharon por explicarlo y se conoció como un transitorio óptico azul rápido, o FBOT, sin explicación de cómo sucedió.
Más detalles sobre el evento solo parecían hacerlo más desconcertante. Los científicos descubrieron que consistía no solo en el brillante destello de luz, sino también en rayos X pulsantes y potentes, con cientos de millones de esos pulsos rastreados hasta el mismo objeto.
Esos pulsos ocurrieron regularmente, cada 4,4 milisegundos, durante un período de 60 días.
Los científicos usaron esos pulsos para calcular que la fuente de los rayos X no debe tener más de 1.000 kilómetros de ancho y una masa de menos de 800 soles. Eso parecería sugerir que es algo compacto, como un pequeño agujero negro o una estrella de neutrones.
Como tal, parece que el destello desconcertante probablemente ocurrió cuando una estrella estaba muriendo: cuando colapsó, dio a luz a un agujero negro bebé o una estrella de neutrones. Eso pasó a comerse el material que lo rodeaba, tragándose la estrella, liberando intensos estallidos de energía a medida que avanzaba.
Esa es la conclusión presentada en un nuevo artículo, ‘Evidence for a Compact Object in the Aftermath of the Extra-Galactic Transient AT2018cow’, publicado en Naturaleza Astronomía.
“Probablemente hemos descubierto el nacimiento de un objeto compacto en una supernova”, dice el autor principal Dheeraj “DJ” Pasham, científico investigador del MIT. “Esto sucede en las supernovas normales, pero no lo hemos visto antes porque es un proceso muy complicado. Creemos que esta nueva evidencia abre posibilidades para encontrar agujeros negros bebés o estrellas de neutrones bebés”.
Los intentos anteriores de explicar el destello han sugerido que podría ser un agujero negro naciendo en una supernova, o una estrella arrancando el material de otra estrella que pasa. Pero los astrónomos nunca han podido explicar satisfactoriamente el destello utilizando solo datos ópticos, lo que llevó a los investigadores detrás del nuevo artículo a observar también la energía de rayos X.
Eso los llevó a examinar los pulsos regulares, que podrían usarse para aprender más sobre el objeto que los enviaba. Eso descartó un agujero negro intermedio y llevó a los científicos a la explicación actual, dijeron.
Las mismas técnicas podrían usarse para ayudar a comprender mejor otros transitorios ópticos azules rápidos en la misma familia, dicen los científicos.
“Cada vez que hay un nuevo fenómeno, hay entusiasmo de que pueda decir algo nuevo sobre el universo”, dice Pasham. “Para los FBOT, hemos demostrado que podemos estudiar sus pulsaciones en detalle, de una manera que no es posible en la óptica. Entonces, esta es una nueva forma de entender estos objetos compactos recién nacidos”.
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