Los científicos revelan la primera imagen de un agujero negro supermasivo en nuestra galaxia

Los científicos han tomado la primera imagen del agujero negro del centro de nuestra galaxia.

La imagen no sólo es la primera vez que vemos el agujero negro supermasivo en el corazón de la Vía Láctea -conocido como Sagitario A*-, sino que también proporciona por fin pruebas directas de que realmente existe.

Los científicos sospechan desde hace tiempo que nuestra galaxia alberga un objeto tan enorme y violento: se ha observado que las estrellas orbitan alrededor de algo compacto y masivo en el centro de la Vía Láctea. Aunque parecía comportarse como un agujero negro, era invisible e imposible de confirmar.

En la nueva imagen, el agujero negro en sí mismo permanece invisible, porque está completamente oscuro. Pero la imagen muestra el anillo brillante que lo rodea, y muestra la forma en que la luz se curva alrededor de la región.

Los investigadores describen el agujero negro como “el pegamento que mantiene unida la galaxia”. “Es clave para entender cómo se formó la Vía Láctea y cómo evolucionará en el futuro”, afirma Ziri Younsi, del University College de Londres, coautor de los nuevos trabajos.

La nueva imagen sigue a la primera imagen de un agujero negro, que se publicó en 2019 y representaba a M87*, un ejemplo mucho más grande a unos 55 millones de años luz de distancia. El nuevo ejemplo fue creado por el mismo equipo: el Event Horizon Telescope (EHT) Collaboration, que reúne una red de radiotelescopios en todo el mundo.

La creación de la última imagen ha llevado cinco años de trabajo a más de 300 investigadores de todo el mundo. A pesar de que Sagitario A* está a sólo 27.000 años luz de distancia, capturar la imagen fue el equivalente a tomar una fotografía de una rosquilla en la Luna.

En realidad, la captura de la imagen fue mucho más difícil que la primera y requirió el desarrollo de herramientas especializadas para escoger a través del gas arremolinado que rodea al agujero negro, dijeron los científicos. Algunos esperaban que la primera imagen revelada fuera la de nuestro agujero negro vecino, pero las dificultades, incluyendo el hecho de que sólo podemos ver el agujero negro a través de las estrellas que nos rodean, así como su menor tamaño y su movimiento más rápido, hicieron que los investigadores tuvieran que tardar otros tres años.

Ahora, con dos ejemplos de agujeros negros, los científicos pueden estudiar las diferencias, comparando y contrastando los dos ejemplos.

“Ahora podemos estudiar las diferencias entre estos dos agujeros negros supermasivos para obtener nuevas y valiosas pistas sobre el funcionamiento de este importante proceso”, dijo el científico del EHT Keiichi Asada, del Instituto de Astronomía y Astrofísica de la Academia Sinica de Taipei.

“Tenemos imágenes de dos agujeros negros -uno en el extremo grande y otro en el extremo pequeño de los agujeros negros supermasivos del Universo-, por lo que podemos ir mucho más lejos en la comprobación de cómo se comporta la gravedad en estos entornos extremos que antes”.

Los dos agujeros negros de los que la humanidad dispone ahora de imágenes son notablemente similares. Aunque M87* es uno de los mayores agujeros negros del universo -unas 1.000 veces mayor que el nuestro- y se encuentra en medio de una galaxia muy diferente, tienen estructuras muy similares.

Esto demuestra que Einstein tenía razón. Y nos ayuda a entender lo que realmente ocurre en la estructura de los agujeros negros, dicen los investigadores.

“Tenemos dos tipos de galaxias completamente diferentes y dos masas de agujeros negros muy distintas, pero cerca del borde de estos agujeros negros se ven asombrosamente similares”, dijo Sera Markoff, copresidente del Consejo Científico del EHT. “Esto nos dice que la Relatividad General gobierna estos objetos de cerca, y cualquier diferencia que veamos más lejos debe deberse a diferencias en el material que rodea a los agujeros negros”.

En algún punto, Einstein debe estar equivocado, y los científicos esperan que las futuras imágenes puedan decirnos más sobre el horizonte de sucesos, o el mismo borde del agujero negro donde la teoría de Einstein se rompería. Con imágenes más detalladas, los científicos esperan poder ver potencialmente el punto donde eso ocurre.

“El horizonte de sucesos es el borde literal del espacio y el tiempo: todo lo que sabemos sobre el espacio y el tiempo se rompe en el horizonte de sucesos. No tienen ningún significado, dejan de tenerlo al cruzarlo, y nunca volverás, estás causalmente desconectado, es un borde literal del universo, de la realidad”, dijo el Dr. Younsi. “Y estamos empezando a ver la materia ahora muy cerca del borde – creo que es increíble que los seres humanos puedan incluso tener la capacidad de visualizar eso”.

Los investigadores esperan ahora reunir más detalles sobre nuestro propio agujero negro, así como tomar imágenes de más de ellos, lo que permitirá una comparación y comprensión más detallada de latodavía son objetos misteriosos en su mayoría. Unas imágenes mejores permitirían una mayor granularidad, más longitudes de onda y también la capacidad de ver lo que le ocurre al agujero negro a lo largo del tiempo, lo que a su vez permitiría a los científicos medir la rapidez y la velocidad de lo que ocurre a su alrededor.

Los resultados se describen en una serie de artículos publicados en una edición especial de la revista The Astrophysical Journal Letters.