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La condena a prisión impuesta hace un año al principal crítico del Kremlin, Alexei Navalny, fue un duro golpe para la oposición rusa, y luego la situación empeoró.
En los últimos 12 meses, decenas de activistas, periodistas independientes y defensores de los derechos fueron objeto de redadas, detenidos y designados como terroristas y agentes extranjeros.
“La política de oposición legal en Rusia terminó casi por completo”, dijo Irina Fatyanova, ex jefa de la oficina de Navalny en San Petersburgo, que ha huido del país.
Los contratiempos comenzaron cuando Navalny fue detenido en enero de 2021 al regresar de Alemania, donde pasó cinco meses recuperándose de un envenenamiento con un agente nervioso del que culpa al Kremlin. Su encarcelamiento desencadenó la mayor ola de protestas de Rusia en años, seguida de detenciones masivas.
Luego, el 2 de febrero de 2021, un tribunal ordenó que Navalny cumpliera 2 años y medio de prisión por violaciones de la libertad condicional derivadas de una sentencia suspendida en 2014 en un caso de fraude que Navalny insiste en que tuvo una motivación política.
La represión múltiple de las voces disidentes no tiene precedentes en la Rusia postsoviética.
“Durante el mandato de Putin siempre se ha recurrido a las represiones, pero eran complementarias” a otros esfuerzos que apuntaban directamente al proceso político, como las elecciones y la propaganda, dijo el analista político Abbas Gallyamov. “La situación cambió drásticamente el año pasado”.
En las últimas semanas, el gobierno ha vuelto a arremeter contra Navalny y su equipo, incluyéndolo a él y a sus asociados en el registro estatal de terroristas y extremistas y solicitando el encarcelamiento de su hermano.
El martes, las autoridades también ordenaron a los medios de comunicación independientes que retiraran decenas de artículos basados en las múltiples denuncias de Navalny sobre la corrupción entre los funcionarios del gobierno.
El portavoz del Kremlin, Dmitry Peskov, ha insistido en que ningún proceso judicial en Rusia está motivado políticamente.
Inicialmente, dijo Gallyamov, la presión sobre los activistas de la oposición y los medios de comunicación críticos con el Kremlin se intensificó debido a las elecciones parlamentarias de septiembre de 2021, que se consideraban clave para el esfuerzo de Putin por consolidar su dominio del poder.
Después de que la votación fuera a favor del Kremlin, las autoridades no vieron ninguna razón para dejar de apretar las tuercas a la disidencia. “Es fácil poner en marcha la apisonadora de la represión. Es difícil detenerla”, dijo Gallymov.
Los asociados de Navalny, especialmente los que anunciaron que se presentaban como candidatos al parlamento, se enfrentaron a un aluvión de acusaciones penales durante el periodo anterior a las elecciones.
Sus aliados más cercanos, Ivan Zhdanov y Leonid Volkov, que habían abandonado el país, fueron incluidos en una lista de personas buscadas en relación con múltiples cargos penales. En marzo, el padre de Zhdanov, antiguo funcionario municipal de la región septentrional rusa de Nenets, fue arrestado por cargos de abuso de funciones, que se consideran de motivación política.
Oleg Stepanov, antiguo jefe de la oficina de Navalny en Moscú, tuvo que dirigir su campaña para la Duma Estatal desde el arresto domiciliario después de que se le acusara de violar la normativa sobre coronación al convocar protestas no autorizadas por la detención de Navalny. El caso también atrapó al hermano de Navalny, Oleg, a la portavoz Kira Yarmysh, a su vieja aliada Lyubov Sobol y a varios otros activistas.
Stepanov sólo podía comunicarse con el mundo exterior a través de su novia y sus abogados. Finalmente, se le prohibió presentarse a las elecciones, al igual que a la gran mayoría de los candidatos de la oposición, y se le impusieron restricciones similares a la libertad condicional en el caso del virus.
Sobol, que también se refugió en el extranjero, contaba con cuatro causas penales en su contra en 2021.
“Fui condenada en dos causas penales. Se iniciaron dos más contra mí. Me consideraron miembro de un grupo extremista. Mi equipo fue expulsado del país y pasé unos dos meses bajo arresto domiciliario”, dijo.
En el golpe más duro para el equipo de Navalny, las autoridades ilegalizaron la Fundación para la Lucha contra la Corrupción y sus casi 40 oficinas regionales en todo el país en junio de 2021. La designación como organización extremista expuso a sus asociados y simpatizantes a ser procesados y les impidió presentarse a cargos públicos.
Varios ex coordinadores de las oficinas regionales fueron detenidos por cargos de extremismo a finales del año pasado.
Stepanov abandonó Rusia después de las elecciones para estudiar y esperaba volver tras obtener un título, pero la detención de uno de los coordinadores regionales le hizo replantearse su decisión.
“Subestimé el riesgo y me fui temporalmente, pero ahora entiendo que es por tiempo indefinido”, dijo. La semana pasada fue incluido en una lista de búsqueda.
Otros grupos de la oposición sufrieron problemas similares. AbrirRusia, financiado por el magnate ruso y crítico de Putin Mijaíl Jodorkovski, se disolvió a finales de mayo, por temor a la persecución de sus miembros en virtud de una ley que prohíbe las organizaciones “indeseables”. Varios días después de que el grupo dejara de existir, su líder, Andrei Pivovarov, fue encarcelado.
Las autoridades le acusaron de dirigir una organización “indeseable”, a pesar de que Rusia Abierta había dejado de existir cuando se abrió el caso contra Pivovarov. Si es condenado, podría pasar hasta seis años en prisión.
Tatyana Usmanova, una estrecha aliada de Pivovarov y antigua directora de su campaña para la Duma Estatal el año pasado, dijo que la magnitud de la represión era difícil de prever.
Pero a medida que aumentaba la presión sobre las organizaciones de Navalny, quedó claro que las autoridades “temen a quienes pueden reunir a cientos, miles, decenas de miles de personas y coordinarlas de alguna manera, dirigirlas hacia algo”, dijo Usmanova.
La represión se extendió también a decenas de medios de comunicación, periodistas individuales y grupos de derechos. Fueron etiquetados como “agentes extranjeros”, una designación que invita a un excesivo escrutinio gubernamental y a connotaciones que desacreditan al receptor. Algunos también fueron declarados indeseables o acusados de tener vínculos con organizaciones indeseables.
Cuatro sitios de noticias independientes cerraron, y al menos dos grupos de derechos se disolvieron.
Por otra parte, a finales de 2021, el Tribunal Supremo de Rusia cerró Memorial, la organización de derechos humanos más antigua y prominente del país, citando violaciones de la ley de agentes extranjeros.
Meduza, el medio de comunicación independiente más popular de Rusia con sede en Letonia, fue el primero en 2021 en recibir la designación de agente extranjero. Alexei Kovalev, su editor de investigación, dijo que el medio empezó a perder inmediatamente anunciantes y fuentes.
Al igual que otras organizaciones con la misma designación, Meduza fue obligada a poner un engorroso descargo de responsabilidad de 24 palabras en letra grande que revela su condición de agente extranjero en cada pieza de contenido que produce. La ausencia de la exención de responsabilidad podría dar lugar a multas muy gravosas.
Meduza consiguió reunir una importante campaña de crowdfunding entre sus lectores. Según Kovalev, a medida que la lista de medios de comunicación extranjeros crecía, la designación empezó a perder su poder.
Los anunciantes que quieran llegar a “un público de calidad” tendrán que anunciarse en un medio con agente extranjero “porque ya no hay ninguno que no sea agente”, dijo.
Los activistas de la oposición se niegan a admitir la derrota. Sobol dijo a The Associated Press que los miembros del equipo de Navalny “todavía hacen que funcione”, a pesar de ser perseguidos y expulsados del país.
“Publicamos investigaciones. Hacemos un trabajo de organización, y vemos un fuerte apoyo en la sociedad rusa que no se ha reducido”, dijo.
Usmanova dijo que los activistas de Rusia Abierta continuaron sus esfuerzos incluso después de que el grupo dejara de existir: algunos se presentaron a las elecciones locales, otros hicieron campaña por diversas causas.
Sería imposible que las autoridades reprimieran todas las voces críticas, especialmente en Internet y las redes sociales, y con la creciente concienciación sobre la grave situación del país, dijo Usmanova.
“Incluso en la Unión Soviética”, dijo, “no consiguieron meter en la cárcel a todos los que disentían y silenciarlos”.
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Dmitri Osipov contribuyó a este informe.
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