Los deportistas universitarios extranjeros persiguen el dinero de los patrocinios fuera de EE.UU.

Marta Suárez se colocó delante del fondo blanco, giró la pelota de baloncesto para poner el logotipo hacia delante y la apoyó contra su cadera. Miró a la cámara y sonrió, con la cabeza ligeramente inclinada hacia la derecha.

Los flashes se suceden rápidamente. Un altavoz Bluetooth cercano emite música. Suárez se subió el balón al hombro derecho, volvió a sonreír y no tardó en hacerlo girar sobre su dedo desde una postura en cuclillas.

“Que te salgan moratones”, bromeó, señalando una rodilla que quedaba al descubierto por sus vaqueros ajustados.

Sólo habían pasado unas horas desde que la alero española de tercer año había ayudado a Tennessee a ganar su primer torneo Battle 4 Atlantis. Esta parte del viaje -en un vestíbulo fuera del Grand Ballroom del complejo Atlantis- era para ella sola, disponible sólo porque las Lady Vols estaban en las Bahamas.

Los deportistas universitarios de otros países han quedado al margen de la fiebre por los contratos de patrocinio porque las normas sobre visados de estudiante prohíben en gran medida el trabajo fuera del campus durante su estancia en EE.UU. Sin embargo, cada vez son más los que aprovechan una laguna legal cuando salen del país, haciendo el trabajo de campo necesario -pero no permitido en suelo estadounidense- para beneficiarse finalmente del uso de su nombre, imagen y semejanza (NIL).

En los torneos de vacaciones celebrados en las Bahamas este otoño, la empresa emergente Influxer trabajó con unas tres docenas de atletas internacionales para crear fotos, vídeos y podcasts introductorios que pudieran utilizarse para posibles acuerdos.

El fundador y director ejecutivo Tyler Jaynes dijo que las sesiones son algo que Influxer quiere “repetir una y otra vez”. No hay garantías de que lleven a acuerdos para los atletas internacionales, pero es una vía para que descubran lo que puede haber ahí fuera.

“¿Te diviertes?” preguntó Jaynes a Suárez durante una pausa en su rodaje.

“Sí”, dijo ella, asintiendo al altavoz. “La música”.

“Sí”, dijo Jaynes, “hemos pensado en todo”.

Esa es la esperanza de los atletas internacionales que esperan sacar provecho de su fama como sus compañeros de equipo estadounidenses.

“Me alegro de que ahora al menos tengamos la oportunidad de hacer algo, aunque sea fuera de Estados Unidos”, dijo Brendan Favre, de DePaul, un escolta suizo estudiante de posgrado. “Sigue siendo bonito poder hacer algo”.

Sólo en la División I hay más de 100.000 atletas internacionales, según datos de la NCAA. El obstáculo para que ganen dinero NIL es la ley federal de inmigración, no las reglas de la NCAA.

La NCAA despejó en gran medida el camino en julio de 2021 para que los atletas ganen dinero NIL y se han cerrado acuerdos millonarios en todo el país. Pero la mayoría de los atletas internacionales tienen visas de estudiante F-1 que prohíben el trabajo fuera del campus, excepto en raras excepciones, como pasantías o programas de trabajo y estudio. Las infracciones pueden dar lugar a la anulación del visado y a la deportación.

Blake Lawrence, cofundador y director ejecutivo de la plataforma de marketing para deportistas Opendorse, afirma que no está claro en qué medida los deportistas internacionales se están perdiendo algo. Pero con su presencia en el baloncesto masculino y femenino, dos de los deportes más comercializables y compensados, dijo que se necesita simplemente “razonamiento deductivo” para saber que hay un impacto.

Ahora el mercado está evolucionando para abordarlo.

“Los administradores y entrenadores están tratando de resolver este problema, y se resolverá”, dijo Lawrence. “No será tan cómodo como ir por la calle y firmar autógrafos. Pero los estudiantes-atletas internacionales que tengan un impacto desde su comunidad se beneficiarán del NIL. Sólo tendrán que coger un vuelo o un trayecto más largo”.

Influxer se puso en marcha a finales del año pasado para poner en contacto a deportistas con empresas, con el objetivo de convertirse en una empresa de servicios completos de NIL con merchandising y consultoría. Está dirigida por personas familiarizadas con el deporte universitario, entre ellas Jaynes, ex jugador de fútbol americano de Baylor.

Jaynes afirma que Influxer ha pasado meses hablando con el personal de cumplimiento de las escuelas y con abogados de inmigración para asegurarse de que nada ponga en peligro los visados de los deportistas. También han estudiado las leyes estatales sobre el NIL.

“Entendemos que es un tema muy delicado con muchas ramificaciones potenciales si no se hace de la manera correcta”, dijo Jaynes.

Influxer pagó a los atletas la misma cantidad, no especificada, por su tiempo en las sesiones de Bahamas, dijo Jaynes. Una vez creado el material de marketing, Influxer puede venderlo a las marcas para que lo utilicen en un acuerdo de patrocinio. Los deportistas podrían entonces recibir regalías como ingresos “pasivos” permitidos, es decir, a través de la firma de un contrato de licencia.acuerdo para materiales existentes en contraposición a una actividad laboral como la realización de un anuncio publicitario.

El primer rodaje en el extranjero de Influxer tuvo lugar en agosto, cuando el gran jugador de Kentucky Oscar Tshiebwe -jugador del año de baloncesto universitario masculino de la Associated Press la temporada pasada, procedente de la República Democrática del Congo- visitó las Bahamas con motivo de la gira de exhibición de los Wildcats.

La empresa repitió la experiencia a mayor escala el mes pasado, cuando llegaron los equipos para los torneos masculino y femenino Battle 4 Atlantis, así como para los partidos en el complejo Baha Mar de Nassau. Los jugadores iban y venían entre las comidas, los rodajes y los partidos.

Suárez y su compañera australiana Jessie Rennie llegaron portando sus camisetas. Favre y su compañero canadiense Nick Ongenda no tardaron en llegar desde Baha Mar, con sus propias camisetas del DePaul. Los miembros del personal de Influxer se presentaron brevemente y, a continuación, los atletas se pusieron manos a la obra.

Rennie se sentó para un podcast centrado en su trayectoria. Suárez se dirigió a la silla del director para que un estilista le refrescara el maquillaje y el peinado antes de su sesión fotográfica.

Ongenda y Favre no tardaron en bromear en el plató antes de separarse para sus propias sesiones.

“Me encanta estar delante de la cámara dentro y fuera de la pista”, declaró Ongenda. “Es una gran experiencia. Me alegro de que nos hayan tendido la mano y nos hayan dado a conocer esta oportunidad.”

Eso incluye recopilar fotos pensando en la versatilidad. En el caso de Favre, por ejemplo, algunas incluían su mano vacía con la palma hacia arriba, lista para ser añadida más tarde a través de un programa de edición fotográfica para dar cabida a un acuerdo de marca específico.

“Es genial, puedes poner muchas cosas diferentes ahí”, dijo Jaynes, pasando el dedo por las fotos en un iPad.

Rennie, apartado este año por una lesión de rodilla, se ha alegrado de ver cómo sus compañeros de equipo conseguían acuerdos. Al igual que Suárez, no pudo evitar sentirse decepcionada por no poder hacer lo mismo. Aún así, no se comprometió con el rodaje de Influxer hasta tener suficientes conversaciones como para sentir que estaba bien.

“Hacemos sesiones de fotos de Tennessee todo el tiempo”, dijo Rennie, “pero estaba bien hacer algo que fuera más sobre mí y sobre quién soy y que fuera a ser para mi beneficio, si eso tiene sentido”.

Influxer regresó tres días después, antes del torneo masculino de Atlantis, con la visita del gran australiano de Southern California, Harrison Hornery, como última cita del día.

“Ha sido frustrante en USC y ser una escuela de tan alto perfil, y todas esas oportunidades NIL que todo el mundo está recibiendo”, dijo Hornery. “Tenemos personas que vienen a la práctica y nos lanzan cosas todo el tiempo, y yo estoy como, ‘Hombre, no puedo hacerlo'”.

“No digo que necesite X cantidad de dólares para ser feliz”, añadió. “Simplemente estar aquí y tener la oportunidad de hacer un rodaje guay y luego hacer un podcast con esos tipos de allí… y lo que tenga que pasar, pasará”.

Al final, Influxer trabajó con unos 35 atletas internacionales durante la semana de Acción de Gracias, y la última sesión tuvo lugar en un estudio de Nassau.

Si le preguntamos a Jaynes qué es lo próximo que le espera a Influxer, mencionará otros eventos además del baloncesto, como torneos universitarios de golf en México y otros lugares de las Bahamas. El director de desarrollo empresarial, Steve McLean, imagina incluso una jornada mediática a gran escala para atletas internacionales, con patrocinio corporativo.

“Va a haber mucho ensayo y error”, dijo McLean sobre futuros eventos, “y estamos abiertos a todo”.

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