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Los diamantes pueden ser la sustancia natural más dura de la Tierra, pero los diamantes espaciales podrían ser más duros.
En una nueva investigación de un equipo de científicos australianos publicado el lunes en la revista Actas de la Academia Nacional de Cienciaslos investigadores no sólo sugieren que ciertos tipos de meteoritos encontrados en la Tierra pueden provenir de un planeta enano en algún lugar de nuestro Sistema Solar, sino que estos meteoritos contienen pequeñas cantidades de una forma especial de cristal de diamante conocida como Lonsdaleita.
La lonsdaleíta, que lleva el nombre de Dame Kathleen Lonsdale, cristalógrafa y primera mujer miembro de la Royal Society, posee una estructura molecular hexagonal que podría hacerla más dura que los diamantes terrestres, que poseen una estructura cúbica. Tanto el diamante como la lonsdaleíta están formados por entramados de átomos de carbono.
“Este estudio demuestra categóricamente que la lonsdaleíta existe en la naturaleza”, dijo el profesor de física del Real Instituto Tecnológico de Melbourne, Dougal McCulloch, en una declaración. “También hemos descubierto los mayores cristales de lonsdaleíta conocidos hasta la fecha que tienen un tamaño de hasta una micra, mucho, mucho más fino que un cabello humano”.
Los investigadores examinaron muestras de múltiples meteoritos de Ureilita, una forma rara de meteorito que suele contener más carbono que otros meteoritos. Los investigadores creen que la lonsdaleíta se creó en el manto de un planeta enano en algún lugar de nuestro Sistema Solar durante una gran colisión con otro cuerpo celeste.
Sin embargo, los investigadores señalan que la lonsdaleíta probablemente se formó bajo un calor elevado pero con una presión moderada, una combinación de factores que hace que los orígenes de estos diamantes espaciales sean similares a la forma en que la industria produce actualmente los diamantes sintéticos
“Hay pruebas sólidas de que hay un proceso de formación recién descubierto para la lonsdaleíta y el diamante normal, que es como un proceso de deposición química de vapor supercrítico que ha tenido lugar en estas rocas espaciales, probablemente en el planeta enano poco después de una colisión catastrófica”, dijo el Dr. McCulloch en un comunicado. “La deposición química de vapor es una de las formas en que se fabrican diamantes en el laboratorio, esencialmente cultivándolos en una cámara especializada”.
En el caso del meteorito lonsdaleíta, los átomos de carbono del grafito se reorganizaron en el mineral similar al diamante en la colisión del planeta enano, lo que proporciona una estrategia para que los científicos y la industria intenten crear lonsdaleíta sintética en la Tierra.
“La naturaleza nos ha proporcionado así un proceso para intentar reproducirlo en la industria”, dijo en un comunicado el autor principal del estudio y becario del ARC Future en la Escuela de Tierra, Atmósfera y Medio Ambiente de la Universidad de Monash, Andrew Tomkins. “Creemos que la lonsdaleita podría utilizarse para fabricar piezas de maquinaria diminutas y ultraduras si logramos desarrollar un proceso industrial que promueva la sustitución de las piezas de grafito preformadas por lonsdaleita”.
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