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Cuando John Tierre abrió su restaurante en el abandonado distrito histórico de Farish Street, en Jackson, se sintió atraído por el pasado del barrio como centro cultural económicamente independiente para los negros de Mississippi, y por la perspectiva de ayudar a iniciar una era de renovada prosperidad.
Esta semana se sentó en el patio vacío y bañado por el sol del Johnny T’s Bistro and Blues y se lamentó de todos los negocios que ha perdido a medida que el agua contaminada fluye por sus tuberías -al igual que otros usuarios de la ciudad mayoritariamente negra de 150.000 habitantes, si es que tuvieron la suerte de tener algo de presión- y la reactivación que él y otros imaginaron está muy en duda.
“Las cifras son muy bajas para el almuerzo”, dijo Tierre a The Associated Press. “Probablemente se están llevando su negocio a las afueras, donde no tienen problemas de agua”.
Las lluvias torrenciales y la crecida del río Pearl a finales de agosto agravaron los problemas en una de las dos plantas de tratamiento de Jackson, lo que provocó una caída de la presión en toda la ciudad, donde los residentes ya estaban bajo una orden de hervir el agua debido a la mala calidad.
Las autoridades dijeron el sábado que el servicio se había restablecido para la mayoría de los clientes. Pero la crisis del agua ha agravado la tensión financiera causada por la continua escasez de mano de obra y la alta inflación. Y el flujo de dólares de los consumidores de Jackson y su infraestructura en ruinas a las afueras de la ciudad golpea más duro a los negocios propiedad de negros, dicen los propietarios.
Otra empresaria negra que se ha visto afectada es Bobbie Fairley, de 59 años, que ha vivido en Jackson toda su vida y es propietaria de Magic Hands Hair Design en la zona sur de la ciudad.
Canceló cinco citas el miércoles porque necesita una alta presión de agua para enjuagar el cabello de sus clientes de los productos químicos de tratamiento. También ha tenido que comprar agua para lavar el pelo y tratar de hacer hueco a las citas que puede. Cuando los clientes no vienen, pierde dinero.
“Es una gran carga”, dice. “No me lo puedo permitir. No puedo permitírmelo en absoluto”.
Jackson no puede permitirse arreglar sus problemas de agua. La base fiscal se ha erosionado en las últimas décadas a medida que la población disminuía, como resultado de la huida de los blancos a los suburbios, que comenzó una década después de la integración de las escuelas públicas en 1970. En la actualidad, la ciudad tiene más de un 80% de negros y un 25% de pobres.
Algunos dicen que la incertidumbre a la que se enfrentan los negocios negros encaja en un patrón de adversidad derivado tanto de los desastres naturales como de las decisiones políticas.
“Es un castigo para Jackson porque se abrió a la idea de que la gente debería poder asistir a las escuelas públicas y de que la gente debería tener acceso a las áreas públicas sin abusos”, dijo Maati Jone Primm, que es propietaria de Marshall’s Music and Bookstore, a una manzana de Johnny T’s. “Como resultado de eso, tenemos gente que huyó a los suburbios”.
Primm cree que los antiguos problemas de agua de Jackson -que algunos remontan a la década de 1970, cuando el gasto federal en servicios de agua alcanzó su punto máximo, según un informe de 2018 de la Oficina de Presupuesto del Congreso- han empeorado por la inacción de la Legislatura de Mississippi, mayoritariamente blanca y dominada por los conservadores.
“Durante décadas esto ha sido un ataque maligno, no benigno. Y ha sido intencionado”, dijo Primm.
Los líderes políticos no siempre han estado en la misma página. El alcalde demócrata de Jackson, Chokwe Antar Lumumba, ha culpado de los problemas de agua a décadas de mantenimiento diferido, mientras que el gobernador republicano Tate Reeves ha dicho que se derivan de la mala gestión a nivel de la ciudad.
El lunes pasado el gobernador celebró una conferencia de prensa sobre la crisis, y el alcalde no fue invitado. A finales de la semana se celebró otra en la que ambos comparecieron, pero Primm dijo que está claro que los dos no están de acuerdo.
“La falta de cooperación habla del continuo castigo que debe soportar Jackson”, dijo.
En circunstancias normales, el fin de semana del Día del Trabajo es un momento bullicioso en Johnny T’s. La temporada de fútbol universitario atrae a los devotos fans de Jackson State que ven los partidos fuera de casa en los televisores de pantalla plana del bistró o se acercan desde el estadio después de los partidos en casa. Pero este fin de semana muchos asiduos estaban ocupados abasteciéndose de agua embotellada para beber o hirviendo agua del grifo para cocinar.
A pesar de que los ingresos cayeron en picado, los gastos de Tierre aumentaron. Ha estado gastando entre 300 y 500 dólares al día en hielo y agua embotellada, por no hablar de los refrescos en lata, el agua tónica y todo lo que normalmente se sirve de una pistola de refrescos. Trae al personal unas horas antes de lo habitual para que puedan adelantarse a hervir el agua para lavar los platos y apilar las latas de refresco adicionales.
En total, Tierre calcula que está desembolsando 3.500 dólares más a la semana. Los clientes pagan elprecio.
“Hay que trasladar algo de esto al consumidor”, dijo Tierre. “Ahora tu Coca-Cola cuesta 3 dólares, y no hay recambios”.
En un lugar de distribución de agua en el sur de Jackson esta semana, la residente de la zona Lisa Jones llevó cubos de pintura vacíos para llenarlos y que su familia pudiera bañarse. En una ciudad con una infraestructura que se desmorona, Jones dijo que se sentía atrapada.
“Todo el mundo no puede moverse ahora mismo. Todo el mundo no puede ir a Madison, Flowood, Canton y todos estos otros lugares”, dijo, nombrando tres suburbios más prósperos. “Si pudiéramos, créeme, sería un espectáculo oscuro: las casas estarían tapiadas calle por calle, barrio por barrio”.
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Michael Goldberg es miembro del cuerpo de la Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin ánimo de lucro que coloca a los periodistas en las redacciones locales para que informen sobre temas poco conocidos. Síguelo en Twitter en twitter.com/mikergoldberg.
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