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El contrato entre las compañías navieras y 22.000 estibadores de la Costa Oeste expiró el fin de semana. Sin embargo, ambas partes siguieron hablando y dijeron que quieren evitar una huelga que podría afectar a una economía ya estresada por la creciente inflación y los problemas de la cadena de suministro.
El contrato que expiró el viernes pasado cubría a los trabajadores de los puertos desde California hasta el estado de Washington, que manejan casi el 40% de las importaciones estadounidenses.
“Aunque no habrá prórroga del contrato, la carga seguirá moviéndose, y las operaciones normales continuarán en los puertos hasta que se pueda alcanzar un acuerdo”, dijo una declaración conjunta de la Asociación Marítima del Pacífico y el Sindicato Internacional de Muelles y Almacenes.
El ILWU es el sindicato que representa a los trabajadores portuarios del Pacífico, y la Asociación Marítima del Pacífico es un grupo comercial de transportistas de carga y operadores de terminales. Entre sus miembros se encuentran gigantes del transporte marítimo mundial como Maersk y Evergreen Marine.
Las conversaciones son tan cruciales que el Presidente Joe Biden incluso intervino el mes pasado y se reunió con ambas partes en Los Ángeles. Se están llevando a cabo en un contexto de aumento de las importaciones, que ha provocado una acumulación de buques anclados en alta mar, y de disminución de las exportaciones.
Ambas partes dijeron el mes pasado que no planeaban ninguna interrupción del trabajo, pero las industrias estadounidenses están claramente preocupadas.
En una carta dirigida a Biden, emitida horas antes de que expirara el último contrato, unos 150 grupos comerciales, desde camioneros hasta industrias agrícolas, químicas y de juguetes, instaron a la administración a trabajar con ambas partes para ampliar el contrato actual, negociar de buena fe y acordar evitar acciones que perturben aún más los puertos.
La carta destacaba que los grupos están entrando en su temporada alta de importaciones, ya que los minoristas hacen acopio de productos para las vacaciones de otoño y la vuelta al cole.
“Seguimos esperando que los flujos de carga se mantengan en máximos históricos, lo que supondrá una mayor tensión en la cadena de suministro y un aumento de la inflación”, decía la carta. “Muchos esperan que estos desafíos continúen durante el resto del año”.
Un tema importante en las conversaciones es la automatización de las instalaciones portuarias. El sindicato argumenta que costará los puestos de trabajo de los operadores de grúas y otros trabajadores, que pueden ganar 100.000 dólares o más al año. La Asociación Marítima del Pacífico argumenta que la automatización aumentará el empleo al permitir que los puertos muevan más carga.
Los puertos ya han estado luchando para manejar el tráfico de contenedores, gran parte de ellos procedentes de Asia, donde los puertos están fuertemente automatizados.
Después de que la pandemia de COVID-19 empezara a hacer acto de presencia en 2020, el tráfico de mercancías en los puertos se redujo drásticamente. Pero luego se recuperó y ha estado en auge desde entonces. El aumento de la demanda ha provocado atascos en los puertos gemelos de Los Ángeles y Long Beach, que sólo en 2021 movieron unos 20 millones de contenedores de carga. Los puertos, conocidos colectivamente como el complejo portuario de la bahía de San Pedro, manejan por sí solos más del 30% de las importaciones y exportaciones en contenedores por vía marítima en Estados Unidos.
En enero, unos 100 barcos esperaban entrar en el complejo portuario, pero ese total se ha reducido a 60 o incluso a 20 en ocasiones, dijo el martes el director ejecutivo del puerto de Long Beach, Mario Cordero.
La carga se carga y descarga 16 horas al día, en promedio, dijo Cordero. Sin embargo, los puertos necesitan tener una “mentalidad de 24 horas al día” para hacer frente al tráfico asiático, donde los puertos operan las 24 horas del día, dijo.
Los contratos se renegocian cada seis años, y Cordero dijo que la mayoría han concluido sin interrupciones.
Sin embargo, un cierre patronal en 2002 y una huelga de ocho días en 2015 costaron a la economía estadounidense miles de millones de dólares y obligaron a intervenir a las administraciones de los entonces presidentes George W. Bush y Barack Obama.
Cordero dijo que no había visto ninguna ralentización del trabajo en el puerto y se mostró optimista de que las actuales negociaciones terminen con una resolución bastante rápida.
“El mundo nos está mirando para asegurarse de que estaban moviendo la carga”, dijo. “Creo que la administración ha dejado claro que espera un resultado razonable…”.
Los estibadores sindicalizados también buscan un aumento y argumentan que las navieras pueden permitírselo. Con la demanda mundial, las empresas de transporte de mercancías en el extranjero están obteniendo beneficios récord.
El mes pasado, Biden firmó la Ley de Reforma del Transporte Marítimo, destinada a abaratar el transporte de mercancías a través de los océanos, y denunció la concentración del transporte marítimo corporativo en manos de nueve empresas de propiedad extranjera.
“Estos transportistas obtuvieron 190.000 millones de dólares de beneficios en 2021, siete veces más que el año anterior”, dijo Biden. “El coste se trasladó, como pueden adivinar, directamente a los consumidores, clavándoselo a las familias y empresas estadounidenses porque podían hacerlo”.
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