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Nylla Miller no se detuvo en las deficiencias de su educación cuando habló en su graduación de la escuela secundaria. En cambio, habló sobre todo lo que ella y sus compañeros de clase habían logrado.
Lo habían logrado a niveles altos incluso en aulas estrechas sin aire acondicionado que se volvían más sofocantes a medida que se acercaban los meses de verano, una inversión de principios de año, cuando la calefacción no funcionaba y hacía demasiado frío para concentrarse. Los atletas habían establecido nuevos récords, incluso en una pista de tierra que no cumple con los estándares estatales.
Miller elogió a la clase del 23 de Penn Wood High School en una calurosa mañana de junio en Hagan Arena en la Universidad de Saint Joseph en Filadelfia sin decir mucho sobre todas las formas en que las escuelas públicas de Pensilvania les habían fallado. Ella les dijo a sus compañeros graduados y a sus familias que eran “la clase más rápida que jamás lo haya hecho”.
“Hemos dejado nuestra huella, no solo aquí, sino en cada habitación en la que hemos entrado”, dijo.
Pero superar la adversidad fue algo más que un tema de graduación.
Unos meses antes, un tribunal de Pensilvania reconoció la realidad a la que se enfrentaban los estudiantes de Penn Wood todos los días: los estudiantes del distrito de William Penn y otros cinco en Pensilvania no recibieron la educación a la que les da derecho la constitución estatal. El tribunal ordenó al estado modificar su sistema, aunque no explicó cómo ni con qué rapidez.
Al buscar la equidad en la financiación en los tribunales, los distritos de Pensilvania con dificultades financieras estaban siguiendo un camino de reforma escolar bien transitado. Durante décadas, los distritos escolares de todo el país que se han encontrado en el extremo corto de un desequilibrio de recursos han acudido a los tribunales para obligar a los estados a darles una oportunidad justa.
Esas demandas no han sido la solución que alguna vez se pensó que eran. En muchos casos, la acción legislativa no ha alcanzado el costo real de equilibrar la educación pública. En otros, los grandes esfuerzos de reforma generaron cambios a corto plazo, pero no pudieron mantener el éxito cuando el clima político o económico se volvió desfavorable.
Algunos estados han visto progreso en el rendimiento académico y el éxito de los estudiantes cuando el estado proporciona más fondos, dijo Maura McInerney, directora legal de Education Law Center, que representó a los distritos peticionarios en la demanda.
“Ciertamente hemos visto una historia de infusiones de inversiones en financiamiento escolar que han marcado diferencias dramáticas”, dijo.
En Pensilvania, las perspectivas de una solución legislativa dependen de un proceso presupuestario en una legislatura dividida. Envalentonados por la decisión de la corte, los demócratas de la Cámara trataron de canalizar más dinero a la educación pública este año, superando la propuesta inicial del gobernador demócrata Josh Shapiro. Pero chocó contra un muro en el Senado controlado por los republicanos, que propuso un plan de gastos más modesto y buscó promover un sistema de vales escolares, aunque vio una fuerte oposición bajo el control demócrata en la otra cámara.
Sin embargo, estudiantes como Miller siguen yendo a la escuela en distritos obligados a abordar las brechas con medios limitados para hacerlo.
El distrito de William Penn usó fondos federales de ayuda por la pandemia de COVID-19 para contratar a un especialista en lectura para ayudar a abordar las brechas de rendimiento, pero ese dinero se acaba este año. Al distrito le gustaría mantener el puesto, dijo el superintendente Eric Becoats, pero eso podría significar aumentar los impuestos en una comunidad que ya es una de las que más impuestos paga en el estado.
Un contrato para servicios de salud mental, pagado con fondos federales, es otro programa de apoyo que el distrito tal vez no pueda sostener. Eso le importaba a Miller, quien luchó por encontrar a alguien en quien confiar. Esas necesidades solo se han vuelto más agudas, en William Penn y en otros lugares, a medida que más adolescentes luchan con problemas de salud mental después de COVID, especialmente las adolescentes.
“Cambiamos de terapeuta unas tres veces este año”, dijo Miller. “Así que cada vez tenías que conocer a alguien nuevo. Eso es agotador. Ningún estudiante tiene ganas de conocer a tres terapeutas diferentes y abrir su corazón tres veces diferentes y contar su historia tres veces diferentes a tres personas diferentes. Es mucho que manejar”.
Las instalaciones inferiores también son mucho para manejar. Penn Wood no tiene laboratorios de ciencias reales. Las habitaciones son estrechas y las clases pueden estar abarrotadas. Los sistemas de calefacción y ventilación necesitan ser actualizados. Las escuelas del distrito tienen que compartir recursos, incluidos los maestros y el personal.
El distrito tiene un plan de 10 años para mejorar los edificios escolares, con ideas sobre cómo debería ser un entorno de aprendizaje del siglo XXI, pero no hay fondos para apoyarlo.
“Necesitamos los recursos ahora”, dijo Becoats a principios de junio. “Nuestra propuesta de presupuesto actual que tenemos para nuestra junta muestra una brecha en la financiación”.
El compañero de clase de Miller, Paul Vandy, dice que nunca tuvo una idea completa de lo que tienen otros estudiantes hasta que él y Miller fueron a una escuela secundaria cercana con el equipo de oratoria y debate. Se sentía como si hubieran entrado en una de las escuelas secundarias que había visto en la televisión.
Había hermosos pisos de baldosas blancas, robots en los pasillos. Los estudiantes tenían libros nuevos y sus propias computadoras portátiles. Y el campus albergaba varios gimnasios y un hermoso y amplio espacio de baile.
Miller recordó otra diferencia que era difícil pasar por alto.
“Creo que incluso escribí en un diario cuando llegué a casa las similitudes y diferencias entre nuestras escuelas. Y la principal diferencia fue el color de la piel de los estudiantes”, dijo. “Mi escuela es predominantemente negra, y su escuela es una escuela predominantemente blanca. Y creo que fue solo un momento en el que la realidad realmente me cayó encima, muy, muy fuerte, de lo que está sucediendo en nuestro distrito”.
La madre de Vandy, Musu Momoh, dijo que su hijo llegó a casa tenso y habló sobre la impresionante biblioteca de la escuela y el hecho de que tenían una piscina en el campus.
“Ojalá tuviera dinero para mudarme a una comunidad mejor, para ponerlos en una escuela mejor”, dijo. “Pero por ahora, aquí es donde estamos. Así que solo trato de alentarlos”.
Vandy dijo que a pesar de tratar de vivir una experiencia normal en su escuela, “las cosas se están desmoronando a tu alrededor”.
Uno de sus clubes favoritos, Mock Trial, se derrumbó cuando el entrenador que había estado activo con el equipo se fue a otro distrito. Los estudiantes pasaron el verano trabajando con el director para ver si otro miembro del personal lo recogería, pero no había ningún sistema para asegurarse de que alguien lo hiciera, dijo Vandy.
“Solo tienes que lidiar con eso”, dijo Vandy. “Eso es todo lo que realmente puedes hacer”.
A menudo, Miller y otros estudiantes han dado un paso al frente. Lo hicieron para asegurarse de que su clase tuviera un anuario.
Miller planea asistir a Spelman College para artes escénicas y teatro. Sin embargo, en la escuela secundaria, las producciones teatrales tenían “poco o ningún dinero” para apoyarlas, dijo.
Nicole Miller, la madre de Nylla, creció en el distrito. Obtuvo un título en enseñanza, y cuando ella y su esposo decidieron tener una familia, regresaron a casa porque ella amaba mucho a la comunidad. Ella enseña en la misma escuela primaria a la que asistió. Muchas cosas se han mantenido igual durante décadas, dijo, hasta el olor del edificio.
Su amor por el hogar ha entrado en conflicto con las dificultades del distrito. Le preocupa el hermano menor de Nylla, que está a punto de ingresar al sexto grado y ya tiene la sensación de que las cosas son diferentes en otros lugares.
“No quiero que mis hijos sientan que les falta algo”, dijo Nicole. “No quiero que te sientas menos. No quiero que sientas que no mereces todas estas otras cosas”.
Con todas las brechas en las instalaciones y los recursos, la comunidad escolar también se ha esforzado de muchas maneras. Una de las mejores amigas de la infancia de Nicole, ex consejera escolar, ahora trabaja como administradora en Penn Wood. Pero, cuando es necesario, el administrador todavía usa el sombrero de consejero para ayudar a Nylla. Eso dio lugar a una broma sobre cuántas personas trajo Nylla a la oficina del administrador para conectarlos con soporte.
“Atraer a la gente para que realice múltiples trabajos, es como el estilo del distrito. Es justo lo que la gente está dispuesta a hacer aquí”, dijo Nicole. “No están diciendo, ‘No, no voy a hacer eso. No, no tengo tiempo para eso. Es, ‘Déjame dejar lo que estoy haciendo y déjame ayudarte con esto, porque esto es lo que necesitas que sea ahora’”.
No se puede obtener eso en cualquier lugar, dijo, pero también puede ser una línea muy fina para caminar. Cada vez más maestros están abandonando el campo, y Pensilvania experimentó una deserción particularmente alta este año. Pedirle a menos personas que trabajen más duro puede provocar agotamiento, lo que a su vez deja a menos personas luchando.
El camino a seguir después de la escuela secundaria también es complicado. Cuando Vandy comenzó a postularse para las universidades, el consejero de orientación de la clase superior estaba reservado durante días a la vez, haciendo malabares con cientos de estudiantes. Había mucho que tenía que aprender a hacer por su cuenta.
“Incluso si todos están haciendo todo lo posible, tratando de que las cosas salgan bien, solo por las condiciones que nos rodean, no podemos acceder a estos recursos para obtener ayuda o asesoramiento en todo momento que lo necesitamos”, dijo Vandy. , quien desde entonces decidió asistir a la Universidad Thomas Jefferson para estudiar psicología.
Aún así, Miller no dijo mucho sobre las deficiencias de la escuela cuando se dirigió a sus compañeros de clase como presidenta de la clase de último año. Cuando piensa en Penn Wood, piensa en su madre, cuyos amigos se graduaron de la escuela secundaria y regresaron para enseñar. Ella piensa en apoyarse en sus propios amigos mientras navegaban y se graduaban de la escuela secundaria mientras tenían menos que otros distritos.
En una ceremonia marcada por bromas internas, Mariah Carey cita y saluda a sus amigos mientras caminaban por el escenario para recibir sus diplomas. Les dijo que el regalo de la clase era un muro de despedida: un lugar para que cada clase que se gradúe deje su marca de forma permanente. en la escuela secundaria Penn Wood.
Un recordatorio, dijo, de que la escuela es más que sus déficits.
“Somos más que una pequeña parte de una demanda”, dijo, “y somos más que todo lo que nos falta”.
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Brooke Schultz es miembro del cuerpo de Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin fines de lucro que coloca a los periodistas en las salas de redacción locales para informar sobre temas encubiertos.
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