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Es una de las cacerías más espantosas de la industria del marisco.
Cada año, las aletas de 73 millones de tiburones son cortadas de las espaldas de los majestuosos depredadores marinos, sus cuerpos sangrantes a veces son arrojados de nuevo al océano donde se les deja asfixiarse o morir por la pérdida de sangre.
Pero mientras que la práctica bárbara es impulsada por China, donde la sopa de aleta de tiburón es un símbolo de estatus para los ricos y poderosos, la industria de mariscos de Estados Unidos no es inmune al comercio.
Una serie de recientes acusaciones criminales pone de manifiesto cómo las empresas estadounidenses, aprovechando un mosaico de leyes federales y estatales, están abasteciendo un mercado de aletas que, según los activistas, es tan reprobable como lo fue en su día el comercio ilegal de marfil de elefante.
Una denuncia presentada discretamente el mes pasado en un tribunal federal de Miami acusaba a un exportador con sede en los Cayos de Florida, Elite Sky International, de etiquetar falsamente unas 5.666 libras de aletas de tiburón destinadas a China como langostas vivas de Florida. Otra empresa, Aifa Seafood, con sede en el sur de Florida, también está siendo investigada penalmente por infracciones similares, según dos personas que se mantienen en el anonimato para poder hablar de la investigación en curso. La empresa está dirigida por una mujer chino-estadounidense que en 2016 se declaró culpable de enviar más de media tonelada de langostas vivas de Florida a su China natal sin licencia.
El mayor escrutinio por parte de las fuerzas de seguridad se produce mientras el Congreso debate una prohibición federal de las aletas de tiburón, lo que hace ilegal la importación o exportación incluso de aletas capturadas en el extranjero. Cada año, los inspectores de fauna y flora estadounidenses confiscan miles de aletas de tiburón en tránsito hacia Asia por no declarar los envíos.
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Este artículo ha sido financiado por la Walton Family Foundation. La AP es la única responsable de todo el contenido.
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Aunque no todos los tiburones se matan sólo por sus aletas, ninguna de las otras partes del tiburón que se capturan en Estados Unidos y en otros países -como su carne, mandíbulas o piel- puede competir con las aletas en términos de valor. Dependiendo del tipo de tiburón, una sola libra de aletas puede alcanzar cientos de dólares, lo que la convierte en uno de los productos marinos más caros por peso en cualquier lugar.
“Si se cierra el negocio porque ya no se pueden vender las aletas, ¿para qué se está pescando realmente?”, dijo Whitney Webber, directora de campaña de Oceana, con sede en Washington, que apoya la prohibición.
Desde el año 2000, la ley federal prohíbe cortar las aletas a los tiburones y arrojar sus cuerpos al océano. Sin embargo, cada estado tiene un amplio margen de maniobra para decidir si las empresas pueden recoger las aletas de los tiburones muertos en un muelle o importarlas del extranjero.
La legislación que se está tramitando en el Congreso impondría una prohibición casi total del comercio de aletas, similar a la medida adoptada por Canadá en 2019. La legislación, presentada en 2017 por un grupo bipartidista de legisladores, cuenta con el apoyo mayoritario tanto en la Cámara como en el Senado.
Entre los que se oponen a la prohibición propuesta está Elite, que ha contratado a grupos de presión para instar al Congreso a votar en contra del proyecto de ley, según muestran los registros de los grupos de presión.
No se sabe dónde obtuvo Elite sus aletas. Pero en la denuncia penal también se acusa a la empresa de abastecerse de langostas procedentes de Nicaragua y Belice que, según declaró falsamente, fueron capturadas en Florida. La empresa, afiliada a un exportador de marisco chino-estadounidense con sede en la ciudad de Nueva York, fue acusada de violar la Ley Lacey, un estatuto centenario que tipifica como delito la presentación de documentación falsa para cualquier animal silvestre enviado al extranjero.
Un abogado de Elite no quiso hacer comentarios ni tampoco lo hicieron dos representantes de Aifa cuando se les contactó por teléfono.
La sobrepesca ha provocado una disminución del 71% de las especies de tiburones desde la década de 1970. La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, un grupo con sede en Suiza que hace un seguimiento de las poblaciones de animales salvajes, estima que más de un tercio de las más de 500 especies de tiburones del mundo están en peligro de extinción.
En contra de las quejas de la industria sobre las excesivas regulaciones, Estados Unidos no es un modelo de gestión sostenible de los tiburones, dijo Webber. Señaló un hallazgo reciente de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica según el cual menos del 23% de las 66 poblaciones de tiburones en aguas estadounidenses están a salvo de la sobrepesca. Ni siquiera se conoce el estado de más de la mitad de las poblaciones de tiburones.
La situación en Europa es aún peor: un nuevo informe de Greenpeace, titulado “Hooked on Sharks” (Enganchados a los tiburones), reveló lo que, según él, son pruebas de la pesca deliberada de tiburones azules juveniles por parte de las flotas pesqueras de España y Portugal. El informe descubrió que Estados Unidos es el cuarto mayor exportador de tiburones del mundo, por detrás de España, China y Portugal, con exportaciones de 3,2 millones de kilogramos de carne -pero no de aletas- por valor de más de 11 dólares.millones en 2020.
Webber dijo que en lugar de salvaguardar una pequeña industria pesquera de tiburones, Estados Unidos debería abrir el camino para proteger a este pez de crecimiento lento y larga vida.
“No podemos pedir a otros países que limpien sus actos si nosotros no lo hacemos bien”, dijo Webber.
Dijo que las leyes actuales no son lo suficientemente disuasorias en una industria en la que los malos actores atraídos por la promesa de grandes beneficios son un problema recurrente.
Un ejemplo: Mark Harrison, un pescador de Florida que en 2009 se declaró culpable de tres cargos penales relacionados con su exportación de aletas de tiburón, algunas de ellas de especies protegidas. Se le ordenó pagar una multa de 5.000 dólares y se le prohibió tener nada que ver con el comercio de aletas de tiburón durante cinco años.
Pero los fiscales federales alegan que volvió a conectarse con asociados de sus antiguos conspiradores en 2013, violando los términos de su libertad condicional. Fue detenido en 2020 por cargos de conspiración de fraude postal y electrónico como parte de una investigación de cinco años, llamada Operación Apex, dirigida a una docena de individuos que también se beneficiaron supuestamente del tráfico de drogas. Los fiscales alegan que Phoenix Fisheries, con sede en Florida, de Harrison, era una “empresa fantasma” para individuos con sede en California, donde la posesión de aletas es ilegal desde 2011.
Como parte de la redada, los federales encontraron documentos sobre unas 6 toneladas de exportaciones de aletas de tiburón y se incautaron de 18 vejigas de pez totoaba, un manjar en Asia extraído de una especie en peligro de extinción. También se incautaron de 18.000 plantas de marihuana, múltiples armas de fuego y 1 millón de dólares en diamantes, lo que apunta a una empresa criminal que trasciende el marisco ilegal y se adentra en los submundos de la mafia mexicana y china.
“Esta operación es mucho más que la interrupción de la despreciable práctica de cortar las aletas de los tiburones y dejarlos ahogarse en el mar para crear un plato de sopa”, dijo entonces Bobby Christine, entonces fiscal del distrito sur de Georgia.
Un abogado de Harrison declinó hacer comentarios sobre el caso, que aún no ha llegado a juicio. Pero a diferencia de sus coacusados, Harrison no está implicado en ningún delito relacionado con drogas o armas. Sus partidarios dicen que ha cumplido todas las leyes y que está siendo injustamente perseguido por burócratas que pasan por alto el papel clave que desempeñó en la década de 1980, cuando los tiburones estaban aún más amenazados, desarrollando la pesquería de tiburones de Estados Unidos.
“Parece que están utilizando la actual empatía generalizada hacia los tiburones para obtener publicidad y avanzar en su carrera en lo que de otro modo sería un asunto muy rutinario”, se lee en una página web dirigida por simpatizantes que buscan recaudar 75.000 dólares para un “Fondo de Defensa de los Tiburones” que ayude a Harrison a luchar contra los cargos.
“En el proceso, buscan empañar la reputación de Mark y asestar un golpe a la pesquería de tiburones estadounidense”, según el sitio web, que fue retirado después de que la AP comenzara a hacer averiguaciones.
Demian Chapman, que dirige la investigación sobre tiburones en el Laboratorio Marino Mote de Sarasota, Florida, dijo que la presión para prohibir la pesca comercial de tiburones podría ser contraproducente.
“Si se sustrae a EE.UU. del comercio de aletas por completo, no hará nada para afectar directamente a la demanda internacional y es probable que otros países, con mucha menos regulación de sus pesquerías, llenen el vacío”, dijo Chapman.
Dijo que el proyecto de ley presentado por el senador Cory Booker, demócrata de Nueva Jersey, parece estar impulsado por los “fanáticos de los tiburones” -no por las “aletas de tiburón”- y por aquellos que quieren que la especie de pez tenga el mismo nivel de protección que tienen los mamíferos marinos y las tortugas marinas. Dijo que pocos en Estados Unidos están involucrados en la cruel y derrochadora práctica del aleteo de tiburones y que el papel de Estados Unidos como centro de tránsito de aletas puede remediarse sin castigar a los pescadores estadounidenses.
“Hay una desconexión entre las percepciones y la realidad”, dijo Chapman. “En los 25 años que llevo estudiando a los tiburones, han pasado de ser peces demoníacos a un grupo de especies que mucha gente quiere proteger. Esto es estupendo, pero tenemos que apoyar medidas de gestión con base científica que aborden los problemas reales.”
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Joshua Goodman en Twitter: @APJoshGoodman
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