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Eos guepardos de Namibia viajan a través de los continentes en un estado de letargo drogado, dirigiéndose a un futuro incierto como parte de un histórico y controvertido intento de reintroducirlos en la India.
Cuando finalmente se despierten el sábado, tras un viaje de 11 horas que incluye un jet privado y un helicóptero, serán recibidos nada menos que por el mismísimo primer ministro de la India, Narendra Modi, cuyas celebraciones de cumpleaños incluyen el honor de liberar a los animales en su recinto a medida.
Su nuevo hogar se encuentra en el Parque Nacional de Kuno, una zona protegida de unos 750 km2 en Madhya Pradesh, aunque todavía no tendrán acceso a todo el parque. En primer lugar, los guepardos elegidos -cinco hembras y tres machos- saldrán a un prado restringido de 5 kilómetros cuadrados (1,3 millas cuadradas) donde empezarán a adaptarse al agua y al aire, a la flora y a la fauna de la India.
Las autoridades que gestionan el proyecto en la India y Namibia están dando a los grandes felinos manchados alrededor de un mes para que se aclimaten en el recinto más pequeño, tras lo cual serán liberados para explorar su nuevo hogar y cazar su presa más probable, el ciervo manchado.
Pero en ese momento surgirá una nueva y muy real amenaza, que muy probablemente dictará el éxito o el fracaso de este proyecto de reintroducción de guepardos en la India por primera vez desde que se extinguieron a finales de la década de 1940.
Cerca de 100 leopardos -una especie mucho más grande y musculosa- estarán esperando al otro lado de la jaula, preparando el escenario para una casi inevitable batalla territorial de los grandes felinos.
El guepardo, explica, es un depredador delicado, distinto de cualquier otro miembro de la familia de los grandes felinos, que utiliza su velocidad y su sigilo sin igual para atrapar a sus presas. No hay que olvidar a los leopardos: las hienas, los lobos e incluso los perros de pueblo suponen una amenaza potencialmente letal.
Las autoridades indias han instalado una valla eléctrica de 3,2 metros de altura alrededor de todo el recinto del guepardo, con la esperanza de que sea suficiente para disuadir a otros animales salvajes de entrar en él. Esto ya ha hecho saltar las alarmas entre los expertos independientes, que sostienen que se necesita una altura mínima de la valla de 4,5 metros.
“Las hienas, que se encuentran en Kuno por docenas, se comerán vivos a los guepardos. Las hienas, los leopardos y los leones son los enemigos de los guepardos en África. En la India, serán los tigres, los leopardos y las hienas. Existe un riesgo constante para los guepardos por parte de los perros de las aldeas que deambulan salvajemente por los límites de estas zonas”, dice Thapar, y añade que el parque tiene más de cien aldeas en su periferia y al menos 2.000 perros de aldea deambulan por estas zonas.
Es probable que los guepardos también acaben encontrándose con los tigres en la India, advierte Thapar, y afirma que éstos utilizan un corredor que se extiende desde Rajastán hasta Madhya Pradesh.
“Los tigres de Ranthambore (uno de los parques nacionales más famosos de la India, en Rajastán) se desplazan por el corredor hasta Kuno. En los últimos seis meses, uno de nuestros tigres de Ranthambore regresó al parque nacional desde Kuno”, añade.
Incluso el Fondo de Conservación de Guepardos (CCF), con sede en Namibia, que ha estado muy involucrado en el proyecto de reubicación, admite que no hay garantías de que sea un éxito.
Los leopardos son criaturas “escurridizas”, dice la Dra. Laurie Marker, fundadora y directora ejecutiva del CCF, reconociendo que estos predadores trepadores de árboles son probablemente el mayor desafío al que se enfrentarán los ocho guepardos.
A pesar de que la especie está clasificada como vulnerable, ya que quedan menos de 7.500 ejemplares en el planeta, las autoridades de la India están dispuestas a perder uno o dos guepardos si hay que luchar.
“Estamos preparados para asumir las pérdidas de guepardos. Aunque no queremos perder ni un solo guepardo, y las autoridades de este proyecto harán todo lo posible por salvar a los guepardos, deben estar preparadas para ciertas bajas”, afirma el Dr. MK Ranjitsihn, veterano conservacionista y experto en fauna salvaje de la India y artífice original de la introducción de los guepardos en el país.
Los guepardos, insiste el Dr. Ranjitsihn, pueden cuidarse y defenderse solos. Y, en última instancia, los guardas del parque no tratarán de intervenir demasiado.
“Si un tigre entra [to Kuno], no lo vamos a echar. No vamos a echarlos”, dice el conservacionista.
Los expertos que trabajan en el aumento de las poblaciones de guepardos en Namibia están preocupados por la idea de convertirel parque nacional de la India en un ring de lucha para los enfrentamientos entre los dos felinos.
Visiblemente preocupada mientras expresa su escepticismo sobre el proyecto en su conjunto, la investigadora dice que no es justo para los guepardos tratar su reintroducción como un caso de prueba y error.
“Como conservacionistas, tenemos una responsabilidad hacia las especies vulnerables, amenazadas y en peligro de extinción”, afirma la científica.
Thapar hace eco de esta preocupación en Delhi, afirmando que “cualquier guepardo que se pierda en este proceso será un desastre, porque es uno de los animales en peligro de extinción más bellos de nuestro planeta”.
“Se va a traer aquí una especie exótica que se va a enfrentar a una tremenda amenaza en cualquier caso”, afirma. En su opinión, no es realista esperar -como hace el gobierno indio- que los guepardos africanos nunca vistos en este continente se integren sin más en el equilibrio ecológico del paisaje asiático.
Dice que en los últimos 300 años, desde que los británicos empezaron a llevar un registro escrito de sus hazañas de caza y búsqueda de fauna en la India, no hay ni un solo registro de una población natural y sana de guepardos en libertad en el país. “Nadie puede reclamar ese récord: sólo hay casos de guepardos muertos en los últimos 300 años en la India”.
Contrasta esto con el reino de los guepardos en el este de África, Tanzania, dice.
“Si hoy vas al Serengeti, te encontrarás con una madre guepardo con sus cachorros, otro conjunto de tres guepardos madre, te encontrarás con cachorros macho y sus coaliciones. En la India no hay constancia de que los guepardos prosperen”, afirma el naturalista indio.
Algunos críticos también han argumentado que este proyecto no representa realmente una reintroducción, ya que los guepardos que se encuentran hoy en Namibia son una subespecie distinta a los que antes vagaban por la India. De hecho, hay cinco subespecies de guepardos en total, y dos de ellas -el guepardo asiático, que ahora sólo se encuentra en Irán, y el guepardo del noroeste de África- están catalogadas como en peligro crítico. Los guepardos que participan en el proyecto son de la subespecie del sur de África [Acinonyx jubatus jubatus], catalogada como vulnerable.
Llevar un animal salvaje a otro paisaje es siempre una tarea ardua, y los funcionarios que traen a los guepardos desde Namibia son conscientes de ello.
El Dr. Ranjitsihn sostiene que la posibilidad de conflicto no debería impedir que se intenten estos proyectos. “Mira en la naturaleza, habrá [always] habrá conflicto. Hay varias opciones: rehuir y decir que tenemos miedo de perder un solo guepardo y no lo haremos.
“La segunda opción es expulsar a los leopardos de la región… y la tercera opción es correr el riesgo”, dice.
El Dr. Marker, que lleva una década investigando a Kuno para este proyecto, dice que las ventajas potenciales superan con creces los riesgos: “Cuando se habla de recuperar un animal desde el punto de extinción, hay que darlo todo”.
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