Los imanes pueden utilizarse para fabricar oxígeno para los astronautas, revelan los científicos

Los científicos han descubierto una forma de producir oxígeno para los astronautas utilizando imanes.

Investigadores de la Universidad de Warwick formaron parte de un equipo internacional que ideó una técnica para convertir el agua en oxígeno en un entorno espacial de gravedad cero.

Los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS) respiran oxígeno generado mediante un proceso de electrólisis que divide el agua en hidrógeno y oxígeno, sin embargo este método no sería adecuado para los viajes espaciales interplanetarios.

“En la Estación Espacial Internacional, el oxígeno se genera mediante una célula electrolítica que divide el agua en hidrógeno y oxígeno, pero luego hay que sacar esos gases del sistema”, explica Álvaro Romero-Calvo, recién doctorado en la Universidad de Colorado Boulder.

“Un análisis relativamente reciente de un investigador de la Nasa Ames llegó a la conclusión de que adaptar la misma arquitectura en un viaje a Marte tendría unas penalizaciones de masa y fiabilidad tan importantes que no tendría ningún sentido utilizarla”.

El método actual para el entorno de baja gravedad de la ISS incluye centrifugadoras para forzar la salida de los gases, pero la máquina es grande y requiere una masa, energía y mantenimiento significativos.

La nueva técnica demostrada en el estudiopublicado en la revista Nature NPJ Microgravedad muestra que el mismo proceso es posible utilizando imanes.

“La separación eficiente de fases en entornos gravitacionales reducidos es un obstáculo para la exploración espacial humana y se conoce desde los primeros vuelos al espacio en la década de 1960”, afirma la Dra. Katharina Brinkert, del Departamento de Química de la Universidad de Warwick.

“Este fenómeno supone un reto especial para el sistema de soporte vital a bordo de las naves espaciales y la ISS, ya que el oxígeno para la tripulación se produce en sistemas de electrolizadores de agua y requiere la separación del electrodo y el electrolito líquido.

“Estos efectos tienen enormes consecuencias para el desarrollo posterior de los sistemas de separación de fases, como por ejemplo para las misiones espaciales de larga duración, lo que sugiere que la producción eficiente de oxígeno y, por ejemplo, de hidrógeno en los sistemas de (foto)electrolizadores de agua puede lograrse incluso en la casi ausencia de la fuerza de flotación.”