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“En retrospectiva, siempre haría las cosas de manera diferente,” dijo Eddie Howe. En retrospectiva, hay relativamente pocas cosas que el Newcastle cambiaría de sus 21 meses de reinado. Sin embargo, para los aficionados del United de cierta edad, la derrota por 2-1 del domingo ante el Liverpool puede haber tenido ecos de la derrota por 4-3 en 1996, un gran partido cuya grandeza sólo puede ser apreciada por un bando, mientras que el otro se queda reflexionando sobre el posible coste.
Es un momento de la temporada en el que las percepciones cambian rápidamente. Si el Newcastle ofreció una actuación sobresaliente el primer fin de semana, goleando al Aston Villa por 5-1, lo que sugiere que puede ser el segundo mejor equipo del país, dos semanas después se encuentra empatado a puntos con el Wolves y en la mitad inferior de la tabla. El Newcastle, que la temporada pasada sólo perdió uno de sus 22 primeros partidos de liga, ahora ha sido derrotado en dos de los tres primeros.
La perspectiva alternativa es observar que perdieron los mismos dos encuentros, Manchester City a domicilio y Liverpool en casa, la temporada pasada, cuando también ganaron al Villa por cuatro goles de diferencia.La enmienda de este año parece implicar simplemente más de lo mismo. Y sin embargo, eso ha creado un problema en sí mismo. En los tres partidos disputados hasta ahora, Anthony Gordon ha salido por Harvey Barnes. Habla de una estrategia, agotar los laterales derechos con un corredor de alta velocidad y luego sustituirlo por otro. Funcionó a la perfección contra el Villa, con Barnes saliendo del banquillo para marcar y asistir. Fue necesario ante el City, con Gordon al borde de la tarjeta roja cuando se marchó. Sin embargo, el tiro salió por la culata contra el Liverpool: Gordon fue el jugador más destacado del partido y Trent Alexander-Arnold se sintió presumiblemente aliviado al ver partir a su compatriota escocés. Puede que Gordon y Barnes compartan el puesto, pero eso no significa que tengan que repartirse los minutos en cada partido. Así como los cambios de Klopp mejoraron al Liverpool, los de Howe empeoraron al Newcastle.
Pone de relieve una cuestión más amplia: El Newcastle necesitaba más jugadores, ahora posee más fuerza en profundidad y Howe tiene que rotar más. Pero también tiene que saber cuándo no cambiar: el Newcastle tampoco se benefició de quitar a Joelinton y Sandro Tonali el domingo. Mientras tanto, Bruno Guimaraes, que ha estado por debajo de su nivel en el inicio de la campaña, se quedó y regaló el balón en el gol de la victoria de Darwin Núñez. Si las sustituciones porque sí apenas funcionaron, el Newcastle se enfrenta al reto de mantener la misma química con diferentes combinaciones de jugadores, sobre todo cuando empiece la Liga de Campeones.
Núñez es decisivo. Sus incorporaciones defensivas este verano han sido los jóvenes laterales Lewis Hall y Tino Livramento. Ahora, un club con sólo dos porterías a cero en 23 partidos debe determinar si puede permitirse el lujo de fichar a un defensa central.
Todo ello provoca un cambio de sensación tras la euforia que generó la evisceración del Villa. Los últimos fallos del Newcastle se han producido en el contexto de una amplia y rápida mejora: demasiado poco ambicioso contra el City, no lo suficientemente astuto contra el Liverpool, no aprovechando el momento en ninguno de los dos partidos. Pueden tomar nota del precedente de la temporada pasada, cuando fueron condenados a la derrota en el tiempo añadido por el Liverpool y respondieron con una racha de 17 partidos sin perder. Ahora cuentan con un mejor grupo de jugadores, pero puede que necesiten mejores decisiones, dentro y fuera del campo, que las tomadas en los dos últimos partidos.
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