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Cuando se denunciaron abusos en las últimas semanas en Malí -falsas fosas diseñadas para desacreditar a las fuerzas francesas; una masacre de unas 300 personas, en su mayoría civiles- todas las pruebas apuntaban a los oscuros mercenarios del Grupo Wagner de Rusia.
Incluso antes de que estos temidos soldados profesionales se unieran al asalto a Ucrania, Rusia los había desplegado en operaciones militares bajo el radar en al menos media docena de países africanos. Su objetivo: promover las ambiciones globales del presidente Vladimir Putin y socavar la democracia.
El Grupo Wagner se hace pasar por un contratista militar privado y el Kremlin niega cualquier relación con él o incluso, a veces, que exista.
Pero el compromiso de Wagner con los intereses rusos se ha hecho evidente en Ucrania, donde sus combatientes, que llevan el escalofriante emblema de la calavera blanca del grupo, se encuentran entre las fuerzas rusas que actualmente atacan el este de Ucrania.
En el África subsahariana, Wagner ha conseguido importantes puntos de apoyo para Rusia en la República Centroafricana, Sudán y Mali. Según los expertos, el papel de Wagner en esos países va mucho más allá de la cobertura de un mero servicio de seguridad.
“Esencialmente dirigen la República Centroafricana” y son una fuerza creciente en Malí, dijo el general Stephen Townsend, comandante de las fuerzas armadas estadounidenses en África, en una audiencia del Senado el mes pasado.
Estados Unidos identifica al financiador de Wagner como Yevgeny Prigozhin, un oligarca cercano al presidente ruso y al que a veces llaman “el chef de Putin” por sus llamativos restaurantes favorecidos por el líder ruso. Fue acusado por el gobierno de Estados Unidos de intentar influir en las elecciones presidenciales estadounidenses de 2016, y el Grupo Wagner es objeto de sanciones de Estados Unidos y la Unión Europea.
El plan de juego de Rusia para África, donde ha aplicado su influencia tan al norte como Libia y tan al sur como Mozambique, es sencillo en algunos aspectos, dicen los analistas. Busca alianzas con regímenes o juntas rechazados por Occidente o que se enfrentan a insurgencias y desafíos internos a su gobierno.
Los líderes africanos obtienen el reconocimiento del Kremlin y la fuerza militar de Wagner. Pagan por ello dando a Rusia un acceso privilegiado a su petróleo, gas, oro, diamantes y minerales valiosos.
Rusia también gana posiciones en un continente estratégicamente importante.
Pero hay otro objetivo de la “guerra híbrida” de Rusia en África, dijo Joseph Siegle, director de investigación del Centro Africano de Estudios Estratégicos.
Siegle dijo que Rusia también está librando una batalla ideológica, utilizando a Wagner como “herramienta coercitiva” para socavar las ideas occidentales de democracia y hacer que los países se vuelvan hacia Moscú. Putin quiere desafiar el orden democrático internacional “porque Rusia no puede competir muy bien en ese orden”, dijo Siegle.
“Si la democracia se presenta como el último modelo de gobierno al que se aspira, entonces eso es limitante para Rusia”, dijo Siegle.
Más bien, Wagner promueve los intereses rusos con soldados y armas, pero también a través de la propaganda y la desinformación, como Prigozhin ha hecho antes para Putin.
En la República Centroafricana, los combatientes de Wagner recorren la capital, Bangui, en vehículos militares sin distintivos y vigilan las minas de oro y diamantes del país. Han ayudado a mantener a raya a los grupos rebeldes armados y a mantener en el poder al presidente Faustin-Archange Touadera, pero su alcance va mucho más allá. El ruso Valery Zakharov es el asesor de seguridad nacional de Touadera, pero también una “figura clave” en la estructura de mando de Wagner, según los documentos de la Unión Europea que acusan al grupo mercenario de graves violaciones de los derechos humanos.
Una estatua erigida el año pasado en Bangui representa a soldados rusos que protegen codo con codo a una mujer y sus hijos. Rusia se presenta como el salvador del país y se han celebrado marchas prorrusas en apoyo de la guerra en Ucrania y para criticar a su antiguo socio en materia de seguridad, Francia, aunque varios manifestantes dijeron que les pagaban.
“Un adagio centroafricano dice que cuando alguien te ayuda, tienes que corresponder. Por eso nos hemos movilizado como uno solo para apoyar a Rusia”, dijo Didacien Kossimatchi, funcionario del partido político de Touadera. “Rusia nos ha librado de la inaceptable dominación de Occidente”.
Kossimatchi dijo que Rusia estaba “actuando en defensa propia” en Ucrania.
Este apoyo de los países africanos es un éxito estratégico para Rusia. Cuando las Naciones Unidas votaron una resolución que condenaba la invasión de Ucrania, 17 de los 35 países que se abstuvieron de votar -casi la mitad- eran africanos. Otras naciones africanas no registraron ningún voto.
“África se está convirtiendo rápidamente en algo crucial para los esfuerzos de Putin por diluir la influencia deEstados Unidos y sus alianzas internacionales”, decía un informe de marzo del Instituto Tony Blair para el Cambio Global, una organización sin ánimo de lucro creada por el ex primer ministro británico.
La estrategia de Rusia en África tiene un coste mínimo desde el punto de vista económico y político. Los analistas estiman que Wagner opera con sólo unos cientos a 2.000 mercenarios en un país. Muchos de ellos son ex-inteligentes militares rusos, dijo Siegle, pero como se trata de una fuerza privada el Kremlin puede negar la responsabilidad de las acciones de Wagner.
El verdadero precio lo paga la gente de a pie.
La gente de la República Centroafricana no está más segura, dijo Pauline Bax, subdirectora del Programa de África del grupo de expertos International Crisis Group. “De hecho, hay más violencia e intimidación”, dijo.
Francia, Estados Unidos y grupos de derechos humanos han acusado a los mercenarios de Wagner de ejecuciones extrajudiciales de civiles en la República Centroafricana. Un grupo de expertos de la ONU dijo que los grupos militares privados y “en particular el Grupo Wagner” han acosado violentamente a la población y han cometido violaciones y violencia sexual. Son las últimas acusaciones de graves abusos por parte del grupo.
La República Centroafricana reconoció en 2021 graves violaciones de los derechos humanos por parte de los rusos, lo que obligó al embajador ruso Vladimir Titorenko a dejar su puesto.
El grupo Wagner ha respondido con una ofensiva de encanto: creando películas diseñadas para agradar al público, patrocinando concursos de belleza y distribuyendo material educativo que promueve la participación de Rusia en África. El ruso se enseña ahora en las universidades.
Rusia ha llevado su modelo de la República Centroafricana a Malí y a otros lugares de África. En Malí se ha producido un “desarraigo de la democracia”, dijo Aanu Adeoye, analista de asuntos ruso-africanos en el centro de estudios Chatham House, con sede en Londres.
Tras los golpes de Estado de 2020 y del año pasado, Francia está retirando las tropas de su antigua colonia que ayudaban a combatir a los extremistas islámicos desde 2013. Wagner se trasladó, logrando un acuerdo de seguridad con la nueva junta militar de Malí, que luego expulsó al embajador francés y prohibió los canales de televisión franceses. Las tensiones con Occidente han aumentado. También lo ha hecho la violencia.
El mes pasado, el ejército de Malí y soldados extranjeros que los testigos sospechaban que eran rusos mataron a unos 300 hombres en la ciudad rural de Moura. Algunos de los asesinados eran presuntos extremistas, pero la mayoría eran civiles, dijo Human Rights Watch, que lo calificó de “matanza deliberada de personas detenidas.”
Esta semana, cuando las fuerzas francesas entregaron el control de la base militar de Gossi, presuntos agentes de Wagner enterraron apresuradamente varios cadáveres en las cercanías y una campaña rusa en las redes sociales culpó a Francia de las fosas. Sin embargo, los militares franceses habían utilizado la vigilancia aérea tras su retirada para mostrar la creación de las fosas de arena.
Ambas atrocidades llevan el sello de los mercenarios de Wagner y la marca de la política exterior rusa bajo Putin, dicen varios analistas.
“No se preocupan por cosas menores como la democracia y los derechos humanos”, dijo Adeoye de Chatham House.
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Imray informó desde Ciudad del Cabo, Sudáfrica. El escritor de AP Jean Fernand Koena en Bangui, República Centroafricana, contribuyó.
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