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Bill Mutz había formado parte del consejo de la Escuela Cristiana de Lakeland, cerca de Tampa (Florida), durante más de 20 años. Como alcalde de Lakeland y devoto creyente, había enviado a todos sus hijos a la escuela, uno de los cuales incluso apareció en un vídeo promocional.
Eso fue hasta este mes de junio, cuando el Sr. Mutz leyó una proclamación de la ciudad en una reunión pública reconociendo ese mes como el Mes del Orgullo LGBT+. Según LkldNow, otros miembros de la junta directiva consideraron que esto entraba en conflicto con la propia declaración de valores de la escuela, que define todas las relaciones sexuales entre homosexuales y todas las formas de transición de género como “inmorales y, por tanto, pecado”, y le pidieron que dimitiera.
“Mi responsabilidad como alcalde es servir a todos los ciudadanos de la ciudad”, dijo el Sr. Mutz dijo al periódico local The Ledger. “Mi papel en la junta tiene una declaración de fe adjunta… Puedo hacer ambas cosas. No encuentro conflicto en ello”.
La salida del Sr. Mutz es sólo un ejemplo de cómo el sistema educativo de la Florida ha empoderado a los conservadores religiosos para hacer frente a los derechos LGBT +. A principios de este mes, otra escuela privada llamada Grace Christian School en Valrico fue noticia cuando envió un correo electrónico a los padres recordándoles que los alumnos LGBT+ tendrían que abandonar.
“Creemos que cualquier forma de homosexualidad, lesbianismo, bisexualidad, identidad/estilo de vida transgénero, auto-identificación, bestialidad, incesto, fornicación, adulterio y pornografía son pecaminosos a los ojos de Dios y de la iglesia”, dijo el pastor y director de la escuela Barry McKeen, según NBC News. “A los estudiantes que se les encuentre participando en estos estilos de vida se les pedirá que abandonen la escuela inmediatamente”.
Sin embargo, esta política discriminatoria fue subvencionada por los contribuyentes de Florida, gracias a la expansión masiva de los vales escolares del Estado del Sol bajo el gobernador republicano Ron DeSantis y una legislatura estatal sólidamente republicana.
Al permitir que los padres gasten sus vales en instituciones religiosas privadas, al tiempo que no impone ningún requisito de que traten a los alumnos LGBT+ de manera equitativa, el estado ha canalizado cientos de millones de dólares en dinero de los contribuyentes a las escuelas anti-LGBT+.
“Así que realmente, lo que son son escuelas discriminatorias subvencionadas públicamente que no tienen estándares educativos, que al mismo tiempo están escogiendo a los niños que quieren atender… es muy peligroso e inquietante, y antiamericano que permitamos que esto ocurra”.
‘Todos los empleados deben abstenerse del sexo gay’
La Escuela Cristiana Grace está lejos de estar sola. En 2019, una profesora de secundaria de una escuela cristiana de la “Costa Espacial” de Florida, que había recibido más de 900.000 dólares de dinero público el año anterior, fue despedida tras admitir que era lesbiana.
“Todos los empleados deben aceptar y modelar nuestra posición sobre la sexualidad humana, que se basa en la enseñanza bíblica que pide a todos los seguidores de Cristo que se abstengan de cualquier actividad sexual fuera del matrimonio de un hombre y una mujer”, dijo la escuela en un comunicado.
En 2021, un profesor devoto de una escuela adventista del séptimo día en el centro de Florida (1,7 millones de dólares de dinero público) fue despedido tras revelar que era gay.
Una investigación de The Orlando Sentinel en 2020 encontró 83 escuelas cristianas privadas que se negaban a admitir a estudiantes LGBT+ o que podían expulsarlos si se conocía su identidad, y otras 73 que calificaban de pecado ser gay o transgénero.
En total, recibieron más de 129 millones de dólares del estado de Florida para educar a casi 21.000 alumnos durante el curso escolar 2018-19. Algunas escuelas incluso prohibieron a los alumnos si sus padres eran homosexuales.
La historia de la Grace Christian School provocó la condena inmediata de los defensores del colectivo LGBT+. “Absolutamente vergonzoso”, dijo Eddie Geller, entonces candidato a las primarias demócratas para uno de los escaños de Florida en la Cámara de Representantes de Estados Unidos. “Lucharé como un demonio para que esto no vuelva a ocurrir”.
Josh Bell, director ejecutivo de la organización sin ánimo de lucro LGBT+ de Florida One Orlando Alliance, declaró a NBC News: “Políticas como esta son inherentemente dañinas. Los estudiantes que reciben estos mensajes son mucho más propensos a experimentar depresión [and] ideaciones suicidas, a retraerse socialmente, a ser vulnerables realmente a todo tipo de mecanismos de afrontamiento perjudiciales”.
Para Scott Hottenstein, profesor de secundaria desde hace mucho tiempo y jefe del grupo demócrata de educación pública de Florida, GraceEl correo electrónico no fue una sorpresa.
Los republicanos de Florida han invertido dinero en vales escolares
Lanzado por el entonces gobernador Jeb Bush en 1999, el programa de vales escolares de Florida fue el primero de este tipo en el país, y desde entonces ha sido emulado por numerosos otros estados.
Al principio, el sistema de Florida era más limitado, con varias “becas” respaldadas por el Estado y destinadas a grupos específicos, como estudiantes con discapacidades o víctimas de acoso escolar. El dinero procedía de donantes corporativos, que obtenían una exención fiscal a cambio.
En 2019, sin embargo, el Sr. DeSantis firmó una ley que amplía el sistema en unos 200 millones de dólares, haciendo que decenas de miles de floridanos más sean elegibles para los vales pagados directamente por el estado. “Realmente creemos que empoderar a los padres para que puedan tener la más amplia variedad de opciones educativas para sus hijos es una receta para el éxito”, dijo en ese momento.
En 2021, los republicanos de Florida ampliaron aún más la elegibilidad y aumentaron la cantidad de dinero que reciben las escuelas por cada alumno, consolidando las becas que antes estaban destinadas a los estudiantes con discapacidades en un programa más amplio.
El resultado es que el programa de vales de Florida es ahora el quinto mayor distrito escolar del estado, según un superintendente del distrito escolar de Tallahasseeque ha matriculado a 165.000 estudiantes con un coste para el contribuyente de 1.500 millones de dólares.
Step Up For Students, una organización sin ánimo de lucro que administra muchos de los vales de Florida, dice en sus informes financieros que ha desembolsado unos 3.200 millones de dólares en vales desde 2016, la gran mayoría de los cuales proceden de créditos fiscales.
Según Suzanne Eckes, profesora de la Universidad de Wisconsin-Madison que estudia los programas de vales escolares en todo Estados Unidos, estas escuelas se saltan muchas leyes y normas antidiscriminatorias que deben seguir tanto las escuelas públicas como las concertadas.
Al igual que en otros estados, las escuelas de vales de Florida deben seguir las leyes federales que prohíben la discriminación basada en la raza o el origen nacional, pero el gobierno del Sr. DeSantis ha dicho explícitamente a las escuelas que no sigan las nuevas normas propuestas por Joe Biden para proteger a los estudiantes LGBT+.
El gobernador DeSantis se pone su ‘armadura de Dios’
Los defensores dicen que los vales permiten a los padres escapar de las escuelas públicas que fracasan y tener la agencia sobre la educación de sus hijos, extendiendo el principio de la elección de la escuela más allá del pequeño número de padres lo suficientemente ricos como para pagar la matrícula privada.
Algunos van más allá, argumentando que exigir a las escuelas religiosas que admitan a estudiantes LGBT+ viola su libertad de religión.
“Los estudiantes no necesitan ir a esa escuela si sienten que eso va a ser un problema para sus familias y sus estilos de vida”, dijo la Asociación de Colegios y Escuelas Cristianas de Florida The Orlando Sentinel en 2020.
Wesley Scott, director ejecutivo de la Alianza Nacional de Escuelas Cristianas, dijo que la mayoría de las escuelas religiosas preferirían dejar de tomar vales que cambiar sus políticas LGBT +. “Están operando dentro de su filosofía y sus creencias”, dijo.
Step Up For Students también ha afirmado que los estudiantes LGBT+ han utilizado los vales para escapar de la intimidación en las escuelas públicas, y dijo en 2020 que no conoce a ningún estudiante con vales que haya sido rechazado de una escuela privada debido a su identidad sexual o de género.
Un legislador republicano en 2020 esquivó las preguntas sobre el tema, diciendo que su prioridad era asegurarse de que los estudiantes “que ahora finalmente tienen una gran oportunidad” gracias a los vales no sean “arrancados de esas escuelas”.
El propio Sr. DeSantis, que en febrero dijo a los activistas conservadores que debían “ponerse la armadura completa de Dios para mantenerse firmes contra los planes de la izquierda”, no se ha disculpado.
“Si el contribuyente está pagando la educación, es la educación pública”, declaró en 2019. “En Florida, la educación pública va a tener un sentido dirigido por los padres, donde los padres son los conductores porque saben lo que es mejor para sus hijos”.
Ese discurso fue pronunciado en una escuela cristiana cuyo formulario de solicitud de estudiantes advertía que podría rechazar o expulsar a los estudiantes si había un “homosexual [or] orientación transgénero” en su hogar. Aunque la escuela afirmó más tarde que estepolítica ya no estaba en vigor, el formulario sigue estando disponible en el sitio web de la escuela, y la “declaración de no discriminación” de la escuela omite el género, la orientación sexual y la identidad de género.
Step Up For Students y la Asociación de Escuelas Cristianas de Florida no respondieron a las solicitudes de comentarios.
Todo un sistema de basura en la sombra
Datos más generales publicados por Step Up muestran que hubo 73,338 estudiantes de vales en el año escolar 2020-21, de los cuales el 82% asiste a escuelas religiosas. No todas estas escuelas son discriminatorias, y la Sra. Eskamani dice que hay muchas en Florida cuyas declaraciones de misión protegen a los alumnos LGBT+.
Los datos del Departamento de Educación de Florida también muestran que el 64% de las escuelas religiosas que aceptan vales en el estado no tienen ninguna acreditación independiente.
En cuanto a Grace Christian School, recibió 630.054 dólares en dinero de vales solo en el año académico 2018/19. Calvary City Christian Academy, la escuela en la que habló el señor DeSantis, recibió casi 1,9 millones de dólares.
Los problemas también van más allá de los estudiantes LGBT, según Billy Townsend, un ex editor de periódicos y miembro de la junta escolar en uno de los distritos escolares más grandes de Florida que ahora escribe un boletín informativo ácido sobre el sistema de vales del estado.
La cifra del 61% se refiere a un estudio del Urban Institute, que descubrió que la mayoría de los estudiantes del programa de vales financiado con créditos fiscales de Florida abandonan en dos años. Aunque los investigadores advirtieron que hay muchas razones por las que esto puede ocurrir (como que los hogares se vuelvan más ricos y, por tanto, no puedan optar a ellos), el Sr. Townsend dice que esto sugiere que las escuelas no son buenas.
La investigación también descubrió que el 57% de los estudiantes con vales se matriculaban en la universidad, en comparación con el 51% de los estudiantes similares de las escuelas públicas. Pero otro estudio realizado por la Universidad Estatal de Florida no encontró diferencias en el progreso, así como pruebas de que muchas escuelas con un gran número de estudiantes de vales en realidad tenían peores resultados.
Incluso en 2017, antes de que el Sr. DeSantis ampliara los vales de Florida, a Sentinel investigación encontró escuelas privadas financiadas por los contribuyentes que empleaban a profesores sin certificación ni títulos universitarios, contrataban a profesores que habían sido despedidos por tener porno en los ordenadores de la escuela, no pagaban el alquiler y enseñaban que los dinosaurios y los humanos vivían juntos o que los esclavos cristianos estaban mejor que los paganos libres.
En muchos casos, el gobierno estatal parecía haber hecho la vista gorda ante estos problemas, y en un caso los funcionarios supuestamente aprobaron una nueva escuela privada cristiana dirigida por un hombre que estaba siendo investigado por haber abusado sexualmente de un estudiante de 15 años en su última escuela.
Al menos 19 escuelas habían presentado documentos engañosos sobre seguridad sanitaria y contra incendios, a veces falsificando los nombres de los inspectores, y aun así ocho siguieron recibiendo dinero de los vales.
“En algunas de estas escuelas que reciben vales, te sientas en el escaparate de un centro comercial y tienes a alguien con un título de secundaria que te da un libro de trabajo para hacer”, dice el Sr. Hottenstein.
El Sr. Townsend ha documentado numerosos ejemplos de escuelas de vales con un puñado de alumnos y unas instalaciones de mala calidad, y describe algunas de ellas como “como ir a la escuela en un 7/11 destartalado”.
Muchas de estas escuelas sólo acogen a estudiantes negros, lo que lleva al Sr. Townsend a argumentar que el sistema de vales de Florida ha empujado a los estudiantes de color a escuelas “de mala calidad” en lo que él llama “Jeb Crow”. “Es todo un sistema escolar de basura en la sombra”, dice.
Cómo otros estados podrían seguir el ejemplo de Florida
A pesar de todo, el enfoque de Florida sobre la discriminación anti-LGBT+ puede extenderse por todo Estados Unidos tras una fatídica decisión del Tribunal Supremo en junio.
En el caso Carson v Makin, seis jueces conservadores, tres de los cuales fueron nombrados por Donald Trump, dictaminaron que el estado de Maine había violado la libertad de religión al limitar sus subsidios de matrícula similares a los vales a las escuelas “no sectarias”.
Las dos escuelas religiosas en el centro del caso tenían normas contra la inscripción de estudiantes LGBT+, y sin embargo eltribunal de justicia que Maine no podía excluirlos de la financiación de los contribuyentes.
“Florida es absolutamente un reflejo de las tendencias en todo el país”, dice la Sra. Eskamani. “Definitivamente, Florida no es el único estado que sigue expandiendo, sin rendir cuentas, el sistema de vales. Lo que es único en Florida es la expansión de la homofobia y la transfobia”.
Cita la llamada ley “Don’t Say Gay” del estado, que prohíbe enseñar a los estudiantes sobre la orientación sexual o la identidad de género, diciendo que “la retórica y la política anti-LGBTQ en voz alta” que se habría considerado inaceptable “incluso hace cinco años” se estaba convirtiendo en algo normal.
“Me preocupa que otros estados vayan a ver algunos [schools] salirse con la suya sin consecuencias, y entonces harán lo mismo”, añade.
La Sra. Eckes afirma que la sentencia del Tribunal Supremo puede tener el efecto perverso de obligar a los estados azules a abandonar por completo sus programas de vales, o de persuadirlos para que no creen uno. La decisión no impide a los estados promulgar leyes o normas específicas que retengan el dinero de los contribuyentes de las escuelas anti-LGBT+, y algunos estados están siguiendo esa opción.
Sin embargo, la Sra. Eckes sostiene que estas leyes también pueden ser impugnadas por la justicia y podrían ser anuladas por el Tribunal Supremo, actualmente muy conservador.
“Es una idea radical: que los derechos religiosos, las creencias religiosas, se impongan a las leyes laicas”, dice. “Pero parece que nos estamos moviendo en esa dirección”.
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