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Más planetas fuera de nuestro sistema solar podrían contener agua de lo que los científicos pensaban, según un nuevo estudio, aunque viene con un giro: el agua está probablemente en las rocas.
Una nueva investigación que analiza las propiedades de algunos exoplanetas -planetas que orbitan alrededor de estrellas distintas de nuestro Sol- descubrió que muchos de ellos deberían contener grandes cantidades de agua en función de su densidad, una sorpresa dado que muchos de ellos orbitan alrededor de sus estrellas demasiado cerca como para poseer abundantes océanos o lagos.
“Me quedé sorprendido cuando vi este análisis”, dijo el científico de la Universidad de Chicago especializado en exoplanetas y coautor del estudio publicado el jueves en la revista Science dijo en una declaración. “Yo y mucha gente en el campo asumimos que todos estos eran planetas secos y rocosos”.
Al ser el agua un ingrediente crítico para la vida, el hallazgo de que muchos más exoplanetas de los que se pensaba podrían contener grandes cantidades de agua podría afectar a la probabilidad de que la vida extraterrestre pueda existir en otros mundos.
El estudio examinó las mediciones de densidad de 43 exoplanetas recién descubiertos que orbitan alrededor de estrellas enanas de tipo M, el tipo de estrella más común en nuestra galaxia. Los investigadores utilizaron las mediciones de densidad para clasificar los exoplanetas como rocosos, gaseosos o acuosos, y alrededor de un tercio de los planetas aparecían como mitad rocosos y mitad acuosos: planetas demasiado pequeños para poseer agua en estado gaseoso, pero demasiado cerca de sus estrellas para albergar océanos globales.
“Fue una sorpresa ver pruebas de tantos mundos acuáticos orbitando el tipo de estrella más común de la galaxia”, dijo en un comunicado el investigador postdoctoral de la Universidad de Chicago y primer autor del estudio, Rafael Luquesa. “Tiene enormes consecuencias para la búsqueda de planetas habitables”.
En lugar de mantener su agua en océanos o lagos en la superficie, el agua de estos exoplanetas está probablemente encerrada en los cuerpos rocosos de esos exoplanetas, o bien alojada en depósitos profundos, no muy diferentes de los océanos subsuperficiales que se cree que se esconden bajo las costras heladas de la luna Europa de Júpiter y la luna Encélado de Saturno.
Y en una teoría de la formación de exoplanetas, estos exoplanetas con agua podrían haberse parecido mucho a Europa y Saturno en el momento de su formación. Según esta teoría, los investigadores señalan que los exoplanetas rocosos se forman a una distancia fría de su estrella antes de migrar hacia el interior hasta sus órbitas actuales, más cálidas.
Pero aunque la inesperada prevalencia de exoplanetas rocosos acuáticos es emocionante, escribió la científica del Instituto Carnegie para la Ciencia Johanna Teske en una Perspectiva relacionada, todos los resultados del estudio son interesantes para los científicos planetarios.
“Aunque la presencia de pequeños exoplanetas acuáticos es particularmente atractiva, los tres tipos de planetas alrededor de las enanas rojas podrían presentar condiciones potencialmente habitables para la vida”, escribió. “Dejando de lado esta posibilidad de descubrir formas de vida extraterrestre, la medición de la diversidad composicional de los planetas alrededor de las estrellas enanas rojas -el tipo de estrella más común en la Vía Láctea- es importante para armar el complejo rompecabezas de la formación y evolución de los planetas pequeños.”
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