Los nuevos mapas del Congreso diluyen el poder negro, según los críticos

Cuando Press Robinson se registró para votar en Carolina del Sur en 1963, le entregaron un ejemplar de la Constitución de Estados Unidos y le dijeron que lo leyera en voz alta y lo interpretara.

Robinson, entonces estudiante de segundo año de universidad, no se sorprendió. Oyó historias de otros miembros de la comunidad negra del Sur que se enfrentaron a los métodos de la época de Jim Crow para suprimir los votos de los negros, desde los exámenes de alfabetización hasta los impuestos electorales, pasando por la infame “prueba de la gominola”, que exigía a los posibles votantes que adivinaran cuántos caramelos pequeños había en un tarro.

Mientras Robinson empezaba a leer, pensó en la mujer que estaba detrás de él y que también se registraba para votar por primera vez: su madre de 43 años, que nunca había cumplido con su derecho constitucional, en parte por miedo a encontrarse con esta misma situación.

En 1965, la Ley del Derecho al Voto prohibió las prácticas de voto discriminatorias de muchos estados del Sur, donde las leyes Jim Crow también restringían cómo y dónde podían vivir, trabajar, comer y estudiar los negros.

Sin embargo, casi 60 años después, Robinson y los activistas de los derechos civiles dicen que esos logros se están erosionando. En Alabama, Florida y Luisiana, se están utilizando en las próximas elecciones nuevos mapas del Congreso que, según algunos jueces, diluyen el poder de los votantes negros.

Los líderes de los derechos civiles temen que los mapas puedan disminuir la representación de las minorías en el Capitolio. El tema es especialmente polémico este año, cuando los demócratas -tradicionalmente favorecidos por los votantes de las minorías- están luchando por conservar las escasas mayorías en el Congreso en unas elecciones de mitad de mandato que suelen premiar al partido que no está en la Casa Blanca.

“Estoy dolido. Estoy sorprendido. Estoy decepcionado”, dijo un Robinson de 85 años. “También tengo un poco de miedo, porque no sé hacia dónde se dirige todo esto”.

Cada 10 años, los legisladores estatales, armados con la nueva información de la Oficina del Censo de EE.UU., redibujan los mapas políticos para los escaños de la Cámara de los Estados Unidos, el Senado estatal y la Cámara estatal. Suele ser un proceso extraordinariamente partidista, en el que cada uno de los principales partidos trata de captar suficientes votantes para garantizar la victoria en el mayor número de distritos. Los límites determinan qué partidos políticos tomarán decisiones que tienen un profundo impacto en la vida de las personas, como el aborto, el control de las armas y cómo se gastan miles de millones de dólares de los impuestos.

En virtud de la Ley de Derecho al Voto, los encargados de elaborar los mapas deben trazar distritos con una pluralidad o mayoría de afroamericanos u otros grupos minoritarios si viven en una zona relativamente compacta con una población blanca que vota de forma muy diferente a ellos.

Los legisladores republicanos han aprovechado a menudo esta circunstancia para llenar un distrito con votantes afroamericanos de tendencia demócrata, dejando el resto de escaños más blancos y republicanos.

Tanto la legislatura de Alabama como la de Luisiana, dominada por los republicanos, elaboraron este tipo de mapas tras recibir las últimas cifras del censo estadounidense de 2020. En ambos casos, los demócratas y los grupos de derechos civiles demandaron, y los tribunales ordenaron la elaboración de nuevos mapas.

En Alabama, el Tribunal Supremo de EE.UU. dejó en suspenso el fallo de un tribunal inferior, diciendo esencialmente que no había tiempo suficiente para rediseñar los mapas antes de las elecciones y que retomaría los argumentos en otoño. El tribunal también aplazó un fallo que habría permitido la creación de un segundo distrito de mayoría negra en Luisiana, hasta que pueda escuchar los argumentos en el caso de Alabama. Es poco probable que el fallo se produzca antes de 2023.

En Florida, la legislatura liderada por el Partido Republicano aprobó -y un tribunal de apelaciones confirmó- un mapa creado por el gobernador republicano y posible aspirante a la presidencia en 2024, Ron DeSantis, que desmantelaría al menos un distrito en el que los negros tienen una fuerte influencia en las urnas.

“Lo que esto significa en última instancia es que (los votantes negros) no tendrán tanta voz como deberían si los distritos fueran trazados de manera más justa”, dijo Robert Hogan, profesor y presidente del departamento de ciencias políticas de la Universidad Estatal de Luisiana.

En Alabama, los legisladores del Partido Republicano agruparon a la mayoría de los votantes negros en uno solo de los siete distritos del Congreso, a pesar de que los negros representan el 27% de la población del estado.

En Luisiana, donde casi un tercio de la población del estado es negra, los legisladores del GOP aprobaron un mapa que contiene cinco distritos de mayoría blanca, todos los cuales favorecen a los titulares republicanos. El 2º Distrito del Congreso, ocupado por el diputado demócrata Troy Carter, es el único distrito de mayoría negra. Se extiende desde la zona de Nueva Orleans a lo largo del río Mississippi hasta la capital, Baton Rouge.

Los demócratas y los activistas negros quieren dos distritos de mayoría negra en lugar de uno solo.

“Queremos nuestro asiento en la mesa”, dijo la diputada estatal de Luisiana Denise Marcelle, demócrata y miembro del caucus negro, durante unareciente sesión legislativa. “Es muy sencillo. … Darnos la oportunidad de elegir otro escaño negro para que podamos luchar por los temas que creemos que nuestra gente quiere que luchemos.”

Pero los líderes republicanos dicen que colocar a la muy dispersa población negra del estado en dos distritos en realidad daría lugar a mayorías negras muy estrechas que podrían disminuir el poder de los votantes negros.

También hay otra razón por la que el GOP se opone generalmente – y los demócratas apoyan – distritos adicionales de mayoría negra. Durante décadas, los votantes negros han votado mayoritariamente a los demócratas. Añadir distritos de mayoría negra podría aumentar la representación del partido en la Cámara.

“(Los republicanos) quieren utilizar la Ley de Derecho al Voto en la medida en que ayuda a poner a todos los afroamericanos en un distrito y crea distritos muy poco competitivos y fuertemente republicanos a su alrededor”, dijo Hogan. “Pero, cuando se lleva la Ley de Derecho al Voto demasiado lejos y se intenta crear un segundo distrito… se está quitando a los republicanos”.

Sin embargo, según Robinson, no se trata de que haya más escaños demócratas y menos republicanos; se trata de derechos fundamentales por los que los negros han luchado demasiado tiempo y duramente como para dejarlos escapar.

“Estamos en 2022. Pensé que una vez superados esos obstáculos iniciales en los años 60, las cosas avanzarían realmente y que seríamos tratados como estadounidenses normales”, dijo Robinson. “Pero no es así”.