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La violenta historia del Sol puede quedar registrada bajo las silenciosas ramas de los bosques de la Tierra, si los científicos consiguen averiguar cómo interpretarla.
Los científicos saben desde hace una década que ciertos anillos de árboles pueden registrar períodos en los que altos niveles de radiación bombardean la Tierra desde el espacio. También han encontrado pruebas de que las tormentas de radiación altamente energéticas ocurren regularmente a lo largo de la historia de la Tierra, al menos en el período de aproximadamente 6.000 años que puede ser muestreado a través de los árboles más antiguos.
“Estos enormes estallidos de radiación cósmica, conocidos como Eventos Miyake, han ocurrido aproximadamente una vez cada mil años, pero no está claro qué los causa”, dijo el astrofísico de la Universidad de Queensland Benjamin Pope en una declaración a los medios. “La teoría principal es que son enormes erupciones solares”.
El Dr. Pope no está tan seguro. Es el principal investigador detrás de un nuevo estudio publicado el miércoles en la revista Proceedings of the Royal Society A: Mathematical and Physical Sciences que analizó los datos de los anillos de carbono 14 de los árboles y trató de compararlos con los registros del mundo real de los eventos celestes.
Resulta que los eventos Miyake “no están correlacionados con la actividad de las manchas solares, y algunos duran realmente uno o dos años”, dijo el Dr. Pope. “Más que una única explosión o llamarada instantánea, lo que podemos estar viendo es una especie de ‘tormenta’ o estallido astrofísico”.
La razón por la que los anillos de los árboles pueden registrar niveles de radiación cósmica se debe a que las partículas cargadas interactúan con la atmósfera superior de la Tierra para crear isótopos radiactivos de diferentes elementos. Es decir, una versión de un elemento con un número diferente de neutrones que de protones en el núcleo de cada átomo.
Uno de los isótopos generados por este proceso es el carbono-14 -tiene seis protones y ocho neutrones en lugar de los seis de cada partícula que se encuentran en el carbono-12, no radiactivo y más común-, que es fácilmente captado por plantas y árboles. Dado que algunos árboles producen anillos de crecimiento anuales que proporcionan un registro del material absorbido por el árbol en un año determinado, los científicos pueden medir la cantidad de carbono-14 de año en año a lo largo de la vida de un árbol determinado.
Fue la física Fusa Miyake, de la que reciben su nombre estos eventos, quien dirigió por primera vez un estudio que analizaba los datos de los anillos de carbono-14 de los árboles y encontró un pico en los niveles de carbono-14 en el año 774 de la era cristiana. Se han encontrado picos adicionales en 993 CE, 660 AEC, 5259 AEC, 5410 AEC y 7176 AEC.
Los eventos Miyake se correlacionan con niveles de radiación muy superiores a los de cualquier tormenta solar contemporánea, y probablemente fueron más de un orden de magnitud más potente que la tormenta solar más intensa registrada, la evento Carrington de 1859, según los autores del estudio.
El 1 de septiembre de 1859, una erupción solar produjo una tormenta geomagnética -una perturbación en el campo magnético y la atmósfera de la Tierra debida a la radiación solar entrante- lo suficientemente potente como para inducir corrientes eléctricas abrumadoras en los cables de telégrafo, provocando incendios.
“Si un evento Miyake se produjera hoy en día, el aumento repentino y dramático de la radiación cósmica podría ser devastador para la biosfera y la sociedad tecnológica”, escriben el Dr. Pope y sus colegas en su artículo. En su opinión, el seguimiento de la investigación para comprender mejor estos fenómenos redunda en beneficio de todos.
“Según los datos disponibles, hay aproximadamente un uno por ciento de posibilidades de ver otro en la próxima década. Pero no sabemos cómo predecirlo”, dijo el Dr. Pope. “Estas probabilidades son bastante alarmantes y sientan las bases para seguir investigando”.
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