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El gobernador de California, Gavin Newsom, dijo el miércoles que quiere que los reguladores estatales decidan si imponen la primera multa del país a las compañías petroleras por el alza de precios, después de meses de negociaciones con los líderes legislativos que no lograron llegar a un acuerdo sobre un proyecto de ley destinado a frenar los precios notoriamente altos de la gasolina en el estado.
Los precios de la gasolina en California son siempre más caros que en el resto del país porque el estado tiene impuestos y tasas más altos que otros estados y requiere una mezcla especial de gasolina que es mejor para el medio ambiente pero más cara de fabricar.
Pero el verano pasado, el precio medio de un galón de gasolina en California fue más de 2,60 dólares superior a la media nacional, una diferencia que, según los reguladores estatales, no puede explicarse simplemente por los impuestos y las tasas. Mientras tanto, las compañías petroleras registraron beneficios desorbitados.
Newsom, demócrata, respondió pidiendo a los legisladores estatales que aprobaran una ley que impusiera fuertes multas a las petroleras si sus beneficios superaban un determinado umbral, y que todo el dinero generado por las multas revirtiera a los conductores. El proyecto de ley era tan importante para Newsom que tomó la rara medida de convocar a los legisladores a una sesión extraordinaria para aprobarlo, una maniobra que les permite centrarse en un solo asunto en lugar de distraerse con cientos de otros proyectos de ley en una sesión ordinaria.
Pero la propuesta nunca llegó a cuajar en la Asamblea Legislativa, controlada por los demócratas, donde la industria petrolera es uno de los principales contribuyentes a las cuentas de campaña de los legisladores.
El miércoles, el gobernador anunció que cambiaba de rumbo y que, en su lugar, pediría a los legisladores que facultaran a la Comisión de Energía de California para decidir si es necesaria una sanción de este tipo y, en caso afirmativo, a cuánto ascendería. La comisión contaría con la ayuda de una nueva agencia independiente formada por expertos, economistas y abogados que tendría poder de citación para supervisar el mercado de la gasolina y hacer recomendaciones.
Si la comisión impusiera multas, el dinero no se devolvería a los conductores.
“Lo que pedimos es sencillo: transparencia y responsabilidad para sacar a la industria petrolera de las sombras”, dijo Newsom. “Ahora es el momento de elegir si estamos con las familias de California o con las grandes petroleras en nuestra lucha para que cumplan las normas”.
La propuesta modificada significa que es posible que California no penalice en absoluto a las petroleras. Pero daría a Newsom más control sobre lo que ocurre porque él nombra a los cinco miembros de la Comisión de Energía de California, que también deben ser confirmados por el Senado estatal, controlado por los demócratas.
Esto no convenció a la industria petrolera, que ha estado luchando contra Newsom por esta propuesta y por otras propuestas medioambientales encaminadas a alejar de los combustibles fósiles al estado más poblado del país.
“Suena como si el gobernador quisiera crear una nueva agencia estatal y facultar a burócratas no elegidos para imponer más impuestos y aumentar los costes”, dijo Kevin Slagle, portavoz de la Western States Petroleum Association, una asociación comercial sin ánimo de lucro que representa a la industria. “Al final del día, esta propuesta no resuelve el problema de suministro de gasolina de los californianos y probablemente conducirá a las mismas consecuencias no deseadas que los legisladores han reiterado al Gobernador: menos inversión, menos suministro y mayores costos para los californianos.”
Los líderes legislativos estatales aún no han aceptado la propuesta de Newsom. Pero la oficina del gobernador espera que los legisladores celebren pronto audiencias públicas sobre ella, idealmente antes de los meses de verano, cuando suelen aumentar los precios de la gasolina. La administración Newsom no consideró la nueva propuesta como una concesión, diciendo que el gobernador hizo los cambios después de consultar con expertos.
“Sentimos que esto es más fuerte desde donde empezamos”, dijo Dana Williamson, jefe de gabinete de Newsom. “Es el único de este tipo en el país. Y realmente va a establecer una entidad de vigilancia que va a vigilar la industria todos los días. Y entonces (la Comisión de Energía) podrá actuar en consecuencia”.
Los principales líderes legislativos, la Presidenta Pro Tempore del Senado, Toni Atkins, y el Portavoz de la Asamblea, Anthony Rendon, no hicieron comentarios sobre la nueva propuesta el miércoles por la noche. Los republicanos, que no controlan suficientes escaños para influir en los votos en la Legislatura, condenó la propuesta como un impuesto que inevitablemente se trasladará a los conductores.
“Si los demócratas otorgan a burócratas no electos la autoridad para imponer este nuevo impuesto, serán responsables de la escasez, el racionamiento, las colas para repostar y las subidas de precios quevienen con él”, dijo el líder republicano de la Asamblea, James Gallagher.
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