Los trabajadores de las cenizas de carbón mueren mientras se prolonga el juicio por las enfermedades

En 2013, el primero de los más de 200 trabajadores que trabajaron en la limpieza del peor vertido de cenizas de carbón del país presentó una demanda contra el contratista, culpando a Jacobs Engineering de las enfermedades que, según ellos, fueron causadas por la exposición a metales pesados y partículas radiactivas en las cenizas. Casi una década después, ningún caso ha llegado a los tribunales.

Mientras los casos se alargan, docenas de personas que creían que su trabajo para el contratista les había hecho enfermar han muerto.

Entre ellos se encuentra gente como Ansol Clark, que llegó a la planta fósil de Kingston de la Autoridad del Valle de Tennessee pocas horas después del vertido del 22 de diciembre de 2008 y se puso a trabajar. Trabajó largas horas en el lodo de ceniza de carbón con pocos o ningún día de descanso durante meses hasta que se puso demasiado enfermo para trabajar en 2013. Murió el año pasado de un raro cáncer de sangre que, según él, fue causado por la exposición a las cenizas.

“Ansol nunca vivió para ver justicia”, dijo su esposa de casi 50 años, Janie Clark. “Nunca lo hizo – en la tierra”.

A lo largo de los años, Jacobs ha intentado repetidamente que se desestimen las demandas. El Tribunal Supremo de Tennessee tiene previsto escuchar los argumentos orales el miércoles en el último desafío de Jacobs a las demandas de los trabajadores. La empresa quiere que un juez desestime a la mayoría de los demandantes por no haber seguido un procedimiento previsto en la Ley de Prioridades de Reclamaciones de Sílice de Tennessee.

La ley exige que todo aquel que presente una demanda por exposición a sílice o polvo mixto presente un informe médico que concluya que la exposición es un “factor que contribuye sustancialmente” a la enfermedad del paciente. En el caso de los demandantes que presenten reclamaciones por muerte por negligencia en nombre de un ser querido, también deben demostrar que el trabajador estuvo expuesto al polvo durante al menos cinco años. Los trabajadores con cáncer de pulmón también están sujetos a la disposición de los cinco años y, además, deben demostrar que su cáncer se diagnosticó al menos diez años después de su primera exposición al polvo.

En los archivos judiciales, Jacobs dijo que la gran mayoría de los demandantes no presentaron los informes médicos, presentaron informes inadecuados o no cumplieron las restricciones de tiempo. Por ejemplo, un trabajador murió de cáncer de pulmón en 2015, menos de siete años después del derrame, por lo que no se le debería permitir demandar, según Jacobs.

Los abogados de los trabajadores argumentan que la ley sobre el sílice nunca estuvo pensada para aplicarse a casos como el suyo. La ley se refiere específicamente a la sílice, que es sólo un componente de las cenizas de carbón. Los componentes que creen que causaron las lesiones de los trabajadores incluyen el arsénico, el plomo, el cadmio, el mercurio y el radio, pero no la sílice. La ley también hace referencia a reclamaciones por lesiones muy específicas -silicosis y fibrosis pulmonar- que no están en cuestión en este caso.

Además, los abogados de los trabajadores dicen que simplemente es demasiado tarde para presentar este recurso. El caso ya pasó por la primera parte de un juicio de dos partes en 2018, cuando un jurado de Knoxville, Tennessee, encontró que Jacobs incumplió su deber de cuidado con los trabajadores. Los jurados dijeron que las acciones de Jacobs podían hacer que los trabajadores enfermaran. Si esas acciones realmente los enfermaron, y por lo tanto elegibles para daños monetarios, se dejó para un juicio o juicios posteriores.

Los abogados de Jacobs han dicho que la empresa hizo todo lo posible para gestionar la limpieza de una manera que los reguladores dijeron que era segura. No se ha demostrado que Jacobs -o incluso las cenizas de carbón- sean las culpables de ninguna enfermedad, y la EPA clasifica las cenizas de carbón como no peligrosas.

Tras el juicio de 2018, el juez federal del caso ordenó una mediación, aludiendo a la necesidad urgente de atención médica de los trabajadores. La mediación no tuvo éxito, pero no se ha fijado una nueva fecha para el juicio, ya que Jacobs continúa con los desafíos legales. En dos ocasiones, la empresa ha pedido al Tribunal de Apelación del 6º Circuito de EE.UU. que declare que es inmune a las demandas porque actuaba en nombre de la Tennessee Valley Authority, una agencia federal. El tribunal ha fallado en contra de Jacobs en ambas ocasiones, la última este mes.

Doug Bledsoe no vivió para ver esa pequeña victoria. Bledsoe fue llamado a trabajar en Kingston apenas unos días después de que el colapso en 2008 de una presa de tierra de seis pisos liberara más de mil millones de galones de lodo de cenizas de carbón. El vertido fue tan masivo que derribó los cimientos de las casas cercanas. A medida que el lodo se fue secando lentamente durante los años que duró la limpieza, se convirtió en un polvo fino que había que regar constantemente pero que seguía llenando el aire, especialmente en los días de viento, según el testimonio del juicio.

Bledsoe condujo un camión de agua allí hasta 2014. En 2018, se le diagnosticó un cáncer de pulmón y de cerebro. Murió dos años después, dejando atrás a su esposa de 38 años, Johnnie Bledsoe. Ambos comenzaron a salir cuando ella tenía 14 años y Doug Bledsoe era su “mundo entero”, dijo.

“Todo lo que hicimos, lo hicimos juntos”, dijo Johnniedijo Bledsoe. “Criamos ganado juntos. Teníamos una granja juntos. Todo eso se acabó”.

El año pasado, Johnnie Bledsoe y Janie Clark recibieron una bandera estadounidense que había ondeado sobre el Capitolio de Estados Unidos en honor a los trabajadores de la limpieza de las cenizas de carbón. Clark dijo que es el único reconocimiento oficial que han recibido del sufrimiento que han soportado.

Antes de morir, Ansol Clark construyó una cruz de madera que colocó cerca de la planta de Kingston como monumento a los trabajadores. Janie Clark dijo que planea ir allí este fin de semana para cambiar las flores, como lo hace regularmente.

“Lo haré mientras pueda subir la colina”, dijo Clark. “No pienso dejar que esto se olvide”.