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El principal funcionario electoral de Milwaukee encuestó a una veintena de trabajadores electorales reunidos en un aula de un edificio de la ciudad repleta de material electoral, y luego habló con franqueza sobre el tenso ambiente al que pueden enfrentarse la próxima semana, cuando la ciudad espera que haya más gente que nunca observando su trabajo.
“¿Quién está preocupado por las interrupciones de los observadores?” preguntó Claire Woodall-Vogg, directora de la Comisión Electoral de Milwaukee. “¿Quién ha leído cosas o escuchado cosas en las noticias y está un poco nervioso? Yo lo estoy. Voy a levantar la mano”, dijo sonriendo.
Algunos de los trabajadores también levantaron la mano. No son los únicos que están preocupados: Los funcionarios electorales de todo el país se están preparando para los observadores electorales enfrentados, alimentados por las mentiras sobre la legitimidad de las elecciones de 2020 difundidas por el ex presidente Donald Trump y otros, incluso después de que la pérdida de Trump fue confirmada por repetidas revisiones, auditorías y recuentos, y los tribunales rechazaron los desafíos legales.
Esa tensión es mayor en un puñado de estados disputados como Wisconsin, donde Trump y otros se apresuraron a gritar fraude después de que los resultados tardíos de Milwaukee, dominado por los demócratas, ayudaran a Joe Biden a ganar por poco el estado en 2020. Los recuentos exigidos por Trump confirmaron la victoria de Biden.
Woodall-Vogg ya ha sentido la presión. En una entrevista, describió que fue acosada y amenazada después de esas elecciones a través de correos electrónicos, llamadas telefónicas y cartas a su casa, amenazas lo suficientemente serias como para que tenga un agente del FBI asignado para remitirlas.
Aun así, Woodall-Vogg dijo que prefería ser ella un objetivo que sus trabajadores, algunos de los cuales han renunciado a sus funciones directivas debido a la presión.
“No les pagamos millones de dólares para que soporten ese estrés, ni mucho menos”, dijo Woodall-Vogg.
Los funcionarios electorales a nivel nacional están preocupados por una avalancha de teóricos de la conspiración que se inscriben para trabajar como observadores electorales, con algunos grupos que han traficado con mentiras sobre las elecciones de 2020 reclutando y entrenando a los observadores, particularmente en estados indecisos como Wisconsin.
Wisconsin exige que los vigilantes electorales reciban formación sólo cada dos años, pero este año Milwaukee está ofreciendo una formación mucho más frecuente que en elecciones pasadas, incluyendo vídeos informativos y sesiones de una hora centradas en temas específicos, como el registro de votantes. El contenido no ha cambiado.
En la sesión de mediados de octubre observada por The Associated Press, Woodall-Vogg estaba presentando a un grupo experimentado de administradores de urnas -conocidos como inspectores principales- que serán responsables de dirigir a los trabajadores en los centros de votación individuales. Los administradores reciben un pago fijo de 325 dólares por las tareas del día de las elecciones que comienzan antes de las 7 de la mañana y pueden extenderse hasta la madrugada del día siguiente. Los no gestores reciben 220 dólares.
Cuando la formación se centró en cómo manejar los posibles problemas, Woodall-Vogg tuvo cuidado de señalar que los observadores desempeñan “un papel vital en nuestra democracia”. Pero también dijo que no quería que sus trabajadores se sintieran amenazados por ellos.
Hizo una demostración de cómo se delimitan con cinta adhesiva las zonas en las que pueden situarse los observadores, a una distancia de entre 3 y 8 pies de las zonas de registro de votantes y de inscripción.
“Tome su cinta y haga una línea y diga: ‘Esta es el área de observadores’, o haga una caja y diga: ‘Por favor, no deje esta área'”, dijo.
Los infractores reciben primero una advertencia; si lo vuelven a hacer, se les ordena que se vayan. Si alguien se niega, se llama a la policía.
Woodall-Vogg también explicó a los trabajadores cómo manejar las impugnaciones de la elegibilidad de los votantes basadas en su raza o en el idioma que hablan. Tales impugnaciones son inaceptables, dijo Woodall-Vogg, y deberían recibir una advertencia por frívolas. Un observador que haga una segunda impugnación de este tipo recibiría la orden de marcharse.
Algunos trabajadores electorales que hablaron con AP dijeron que esperan ver conflictos, pero que están preparados para ello.
“Tengo una vocación de servicio”, dijo Andrea Nembhard, de 70 años, que ha trabajado en las elecciones durante más de una década. Y añadió: “No tengo miedo”.
Melody Villanueva, de 46 años, dijo lo mismo.
“Soy una persona que resuelve problemas, por lo que desescalaré si es necesario, y tendré que llamar a la autoridad competente si es necesario”, dijo. “No soy de los que temen mucho”.
Algunos trabajadores reconocieron sus nervios.
Averil Fletcher relató que llamó a la policía durante las primarias de agosto cuando un votante -convencido de que se había quedado deliberadamente fuera del colegio electoral- lanzó sillas y amenazó a los trabajadores. Tuvo que esperar 35 minutos a que los agentes que habían estado ocupadosen otro lugar manejando un par de tiroteos.
Woodall-Vogg aseguró a los directivos que la experiencia de Fletcher “no volverá a ocurrir”.
“Si hay un disturbio electoral, si alguien se niega a abandonar el colegio electoral y usted le ha dado la orden de salir, tenemos una línea directa y habrá oficiales que responderán para apoyarle”, dijo Woodall-Vogg a los inspectores jefe.
Las fuerzas de seguridad federales también estarán a la espera. Cuatro fiscales adjuntos han sido asignados para supervisar la jornada electoral en Wisconsin y ocuparse de las amenazas de violencia contra el personal electoral y de las quejas sobre los derechos de voto, y el FBI ha destinado agentes a todo el país para ocuparse de las acusaciones de fraude electoral y otros abusos electorales, según el Departamento de Justicia de Estados Unidos.
Gracias al aumento del interés, la ciudad llegó a tener todo el personal electoral con dos semanas de antelación, algo que, según Woodall-Vogg, nunca había ocurrido antes.
“Normalmente es más bien el pánico, llenar los vacíos”, dijo Woodall-Vogg.
Eso incluyó cinco veces más candidatos partidistas para ser trabajadores electorales que en elecciones anteriores, pero Woodall-Vogg dijo que no está preocupada por los malos actores porque el sistema está diseñado para prevenir problemas. Los inspectores electorales siempre tienen varios ojos sobre su hombro mientras trabajan: se requiere que un segundo inspector firme cada tarea, y los inspectores jefes supervisan a todos los trabajadores.
“Cualquiera que pudiera tener malas intenciones, creo que podríamos identificarlo inmediatamente”, dijo.
Harm Venhuizen contribuyó desde Madison. Venhuizen y Savage son miembros del cuerpo de la Associated Press/Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin ánimo de lucro que coloca a los periodistas en las redacciones locales para que informen sobre temas poco conocidos.
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Conozca más sobre los temas y factores en juego en las elecciones de mitad de período en https://apnews.com/hub/explaining-the-elections. Y siga la cobertura electoral de AP de las elecciones de 2022 en https://apnews.com/hub/2022-midterm-elections
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