Los trabajadores médicos no vacunados recurren a las exenciones religiosas

Cuando la enfermera Julia Buffo fue informada por su hospital de Montana de que tenía que vacunarse contra el COVID-19, respondió rellenando unos papeles en los que declaraba que las vacunas iban en contra de sus creencias religiosas.

Citó varios versículos del Antiguo y del Nuevo Testamento, incluido un pasaje del Apocalipsis que los opositores a las vacunas suelen citar para comparar las vacunas con la “Marca de la Bestia”. Dijo a sus directivos que Dios es el “guardián último de la salud” y que aceptar la vacuna la haría “cómplice del mal.”

Las exenciones religiosas como la que obtuvo Buffo se están convirtiendo cada vez más en una solución para los trabajadores de hospitales y residencias de ancianos que no están vacunados y que quieren mantener sus puestos de trabajo frente a los mandatos federales que entran en vigor en todo el país esta semana.

En algunas instituciones, el personal está invocando exenciones religiosas y los directores las aprueban en gran número. Se trata de una cuestión delicada para los administradores de los hospitales, que luchan por mantener un nivel de personal adecuado y a menudo son reticentes a cuestionar la legitimidad de las solicitudes.

“No vamos a tener una inquisición española con Torquemada decidiendo si su exención religiosa es concedida o no por el Gran Inquisidor”, dijo el Dr. Randy Tobler, director general del Hospital del Condado de Escocia en Missouri, donde alrededor del 25% de los 145 empleados siguen sin ser vacunados y 30 de ellos han recibido exenciones.

Tobler, que está vacunado, dijo que algunos empleados amenazaron con renunciar si se les exigía la vacuna.

“Para la gente que quiere juzgar lo que estamos haciendo en la América rural, me encantaría que vinieran y se pusieran en nuestro lugar por un tiempo, que vinieran y se sentaran en el escritorio y trataran de dotar de personal al lugar”, dijo Tobler.

En Cody Regional Health, en Wyoming, unos 200 de los 620 empleados han solicitado exenciones religiosas y la mayoría han sido concedidas. El gobernador de Montana, Greg Gianforte, se comprometió la semana pasada a “defender a los montaneses contra la discriminación basada en su estado de vacunación” en una carta abierta a los trabajadores médicos e instó a los no vacunados a considerar la posibilidad de solicitar exenciones. Y los legisladores de Virginia Occidental han presentado una propuesta pensando en los trabajadores sanitarios que permitiría cobrar el paro a quienes renuncien porque se les deniegue la exención.

A partir del lunes los trabajadores de la salud en 24 estados -todos menos tres de los cuales se decantaron por el entonces presidente Donald Trump en las elecciones de 2020- tendrán que haber recibido su primera dosis de vacuna o una exención. El mandato ya entró en vigor a finales del mes pasado en las jurisdicciones que no impugnaron el requisito en los tribunales, aunque las acciones de aplicación no comenzarán inmediatamente.

Afecta a una amplia franja del sector, que abarca a médicos, enfermeras, técnicos, auxiliares, voluntarios de hospitales, residencias de ancianos, agencias de salud a domicilio y otros proveedores que participan en los programas federales de Medicare o Medicaid.

Más allá del mandato federal, algunos hospitales y ciudades han impuesto sus propios requisitos. Uno de los más estrictos es el de la ciudad de Nueva York, donde los trabajadores públicos pueden ser despedidos si no se vacunan antes del viernes. Las ramas militares tienen sus propios mandatos de vacunación, pero los mandos se han mostrado reacios a conceder exenciones religiosas.

Aunque las razones que se dan para solicitar exenciones varían, a menudo se cita el vínculo remoto de las vacunas con fetos abortados hace décadas: en los procesos de prueba y fabricación se utilizaron líneas celulares cultivadas en laboratorio procedentes de esos fetos. Sin embargo, las vacunas no contienen células fetales y, por lo general, los trabajadores solicitan las exenciones sin el respaldo de las principales confesiones y de destacados líderes religiosos.

Pero a medida que entra en vigor el mandato sanitario, los dirigentes de los hospitales reconocen que ven las exenciones como una forma de retener al personal en un momento en el que los recursos ya son escasos.

“Nuestra posición ha sido que queremos que todos se vacunen”, dijo Brock Slabach, jefe de operaciones de la Asociación Nacional de Salud Rural. “Pero también creemos que el acceso a la atención es increíblemente importante”.

Historias similares abundan en todo el país.

En el Hospital Comunitario de McCook, Nebraska, con 25 camas, en el suroeste del estado, cerca del 20% de los 320 empleados no se han vacunado. Unos 35 solicitaron exenciones, y otros aún están decidiendo qué hacer. El hospital ha rechazado algunas solicitudes que se basaban en razonamientos religiosos engañosos.

“Si se trata de un ensayo completo sobre la ciencia en la que se basa la razón por la que esto no debería permitirse, o un ensayo completo sobre por qué un determinado partido político o figura política es un idiota, lo que hemos visto, no lo aceptamos porque no es religioso en absoluto”, dijo el hospital.dijo el presidente y director general Troy Buntz. “Hacemos presión sobre ellos, pero no sé si otras personas están incluso leyendo las exenciones tanto como probablemente deberían”.

En Mississippi, algunos hospitales tienen a casi todos sus empleados vacunados, mientras que otros están más cerca del rango del 50% al 70%, según Richard Roberson, consejero general de la asociación de hospitales del estado. Desde que se anunció el mandato, ha recibido docenas de llamadas preguntando cómo funcionan las exenciones.

“No sé cuántas habrá, pero estamos en el corazón del cinturón bíblico. Y por eso es algo que está muy cerca y es muy querido por todos”, dijo Roberson.

Y en el Hospital Comunitario de Holton, que cuenta con 14 camas y se encuentra en una zona rural del noreste de Kansas, 28 de los 193 empleados han obtenido exenciones religiosas y uno obtuvo una exención médica. El mandato ayudó a elevar la tasa de vacunación del personal de alrededor del 75% a casi el 87%, pero algunas enfermeras más jóvenes siguen dudando debido a la preocupación no demostrada de que la vacuna pueda perjudicar su fertilidad, dijo la directora general Carrie Saia.

Saia cuestionó la resistencia a la vacuna entre los trabajadores médicos, ya que ven cada día que las personas a su cargo con las consecuencias más graves de la COVID-19 no están vacunadas en su inmensa mayoría. Pero “lamentablemente, con la pandemia de COVID 19, todo se ha vuelto tan político o polarizado”, dijo.

Buffo, la enfermera de Montana, dijo que estaba en un “estado de terror” cuando se anunció el mandato, temiendo que pudiera amenazar su carrera. Se preguntó cuánto estaba dispuesta a sacrificar por sus valores, añadió, y acudir a la Biblia reforzó su decisión de resistirse a lo que llamó el “insidioso mal que hay detrás de la campaña de las vacunas.”

Pero Marcella Dahl, enfermera de una clínica de atención primaria en Sidney, Montana, dijo que siente que algunas personas están abusando de las exenciones y que es alarmante que algunos líderes religiosos estén alentando esta práctica.

“La mitad de las personas que dicen esto ni siquiera van a la iglesia”, dijo Dahl. “Creo que pone en peligro a todo el mundo”.

La oposición religiosa a las inmunizaciones en el país se ha limitado históricamente a unas pocas denominaciones relativamente pequeñas, como los Ministerios del Fin de los Tiempos y la Iglesia del Primer Nacimiento. Pero durante la pandemia, algunos predicadores más convencionales se han pronunciado contra las vacunas desde el púlpito.

“Eso es nuevo, y es un problema”, dijo el Dr. Chris Beyrer, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de Johns Hopkins. “Si no te vas a vacunar y vas a cuidar a los frágiles, a los ancianos, deberías salir de la sanidad”.