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La noche, veteranos, familiares y defensores acamparon en las escalinatas del Capitolio de EEUU.
Llevaban allí desde el jueves por la mañana, apenas unas horas después de que un grupo de legisladores republicanos desbaratara un proyecto de ley que facilitaba el acceso a la asistencia sanitaria a los veteranos que sufrían la exposición tóxica de los pozos de combustión.
Y no van a desaparecer.
“No nos vamos a ir hasta que consigamos un sí de todos esos senadores el lunes. No nos vamos a ir a ninguna parte hasta que esté hecho.
“Estamos aquí desde las 8 de la mañana de ayer y estuvimos durante toda la noche. Nadie se fue. Nadie fue a ducharse. Nadie durmió.
“A lo largo de la noche nos han visitado miembros del Congreso y estadounidenses de a pie que se preocupan. Tuvimos veteranos haciendo guardia aquí con nosotros, gente que nos traía comida: Jon [Stewart] envió pizza. La senadora Gillibrand nos trajo pizza.
“Llovió… Fue una especie de momento agradable para los veteranos ya que hubo esa camaradería juntos”.
Mientras muchos legisladores y estadounidenses iban y venían, alrededor de 25 miembros de la comunidad de veteranos no se movieron de su sitio en toda la noche, irónicamente el mismo número de senadores del GOP que los “cegó” durante la votación del miércoles sobre la Ley SFC Heath Robinson Honoring Our PACT.
No es así como la Sra. Torres -cofundadora de Burn Pits 360 y esposa del veterano Le Roy Torres- esperaba pasar este viaje a Washington DC.
Durante más de una década, ha viajado de un lado a otro de la capital para presionar al gobierno de EE.UU. para que se tome en serio el tema de las fosas comunes.
Se suponía que la lucha había terminado.
Había ido a la capital junto con otros miembros de la comunidad de veteranos para ver lo que todos esperaban que fuera la aprobación final del proyecto de ley antes de que aterrizara en el escritorio del presidente Joe Biden.
La Sra. Torres estaba deseando ir a la Casa Blanca para ver que el proyecto de ley por el que ella y tantos otros habían luchado tanto se convirtiera finalmente en ley.
Al fin y al cabo, parecía ser un hecho.
El 16 de junio, el Senado había votado 84 a 14 a favor del proyecto de ley, una votación aplastante, especialmente en un Senado dividido por igual.
Debido a algunos cambios, el proyecto de ley tuvo que ser devuelto a la Cámara para una votación final, en la que se aprobó por 342-88 votos el 14 de julio.
Al volver al Senado con una pequeña corrección técnica, se convocó otra votación, que muchos creyeron que era en gran medida de procedimiento, dado el abrumador apoyo que tenía apenas un mes antes.
El miércoles, los senadores estadounidenses emitieron sus votos sobre la moción para invocar la clausura del proyecto de ley, allanando el camino para una votación final sobre su aprobación.
El proyecto de ley se hundió, con una votación de 55 a 42, cinco menos de los 60 votos necesarios para su aprobación.
Sólo ocho senadores republicanos votaron a favor de su aprobación, y 25 que habían votado a favor un mes antes cambiaron su apoyo a última hora después de que el senador Pat Toomey tachara el proyecto de “caja de ahorros”.
En un insulto añadido, se vio a los republicanos incluso celebrando el golpe a la comunidad de veteranos en el pleno del Senado.
Las imágenes de la votación nominal captaron a un grupo de senadores republicanos dándose la mano en el hemiciclo.
El senador de Texas Ted Cruz -que abandonó su estado para irse de vacaciones a Cancún en medio de una mortal tormenta invernal- y el senador de Montana Steve Haines incluso se dieron un apretón de manos de celebración mientras se leía el voto negativo de Haines.
John Feal, defensor de los veteranos y primer interviniente en el 11-S, calificó sus acciones de “repulsivas”.
Jon Stewart, presentador de televisión y defensor de los veteranos, también los tachó de “despreciables” por “celebrar su victoria sobre los veteranos con cáncer”.
“¡Bien hecho, chicos! Por fin le habéis dado una paliza al ‘gran veterano con cáncer’. Bien hecho”, se burló de ellos.
Para la Sra. Torres, el momento en que el proyecto de ley se hundió fue “un golpe en las tripas”.
Su marido es uno de los asombrosos 3,4 millones de militares y veteranos estadounidenses que se calcula que han estado expuestos a quemaduras y toxinas en el aire mientras servían a su país en el extranjero.
Le Roy fue desplegado en Irak en 2007 como miembro de la reserva del Ejército.
Comenzó a sufrir problemas respiratorios durante el despliegue y fue hospitalizado en cuestión de semanas tras regresar a Estados Unidos al final de su misión.
Tras ser dado de alta del ejército, se le diagnosticó bronquiolitis constrictiva, una rara enfermedad terminal causada por la exposición a tóxicos.
Durante años, la Administración de Veteranos negó que la enfermedad de Le Roy estuviera relacionada con el servicio a su país y le negóasistencia sanitaria y reclamaciones por enfermedades relacionadas con el servicio.
Su historia se hace eco de la de miles de veteranos de todo Estados Unidos que volvieron a casa después de la guerra con enfermedades terminales provocadas por las quemaduras y luego se encontraron con que se les negaba la asistencia sanitaria y las prestaciones del país que los envió allí.
Entre 2007 y 2020, la Administración de Veteranos rechazó un asombroso 80% de todas las reclamaciones por discapacidad que mencionaban las fosas comunes.
Por último, la Ley PACT daría a los veteranos como Le Roy acceso a la asistencia sanitaria y a las prestaciones por discapacidad que necesitan. El proyecto de ley bipartidista vincula presumiblemente 23 cánceres, enfermedades respiratorias y otras afecciones a la exposición de los veteranos a las fosas comunes durante su despliegue en el extranjero.
Después de votar en contra del proyecto de ley el miércoles, Toomey insistió en que lo apoya, pero quiere añadir una enmienda sobre el gasto provisional para hacer frente a lo que describe como un “truco presupuestario” que, según él, podría suponer un gasto de 400.000 millones de dólares no relacionados con los veteranos.
Sus comentarios han sido criticados por los demócratas, los veteranos y sus partidarios, que respondieron con toda su fuerza con una emotiva rueda de prensa el jueves, en la que la senadora Kristen Gillibrand dijo que los republicanos “acaban de sentenciar a los veteranos a la muerte” y el Sr. Stewart llamó “cobardes” al grupo de legisladores.
El descarrilamiento del proyecto de ley ha desencadenado especialmente una feroz batalla entre el Sr. Toomey y el Sr. Stewart.
El popular presentador de televisión ha arremetido contra el legislador republicano en las redes sociales y ha emprendido una campaña mediática para denunciar sus acciones.
“No se ha añadido a este proyecto de ley ningún gasto que no esté relacionado con los veteranos, no se han añadido trucos presupuestarios de última hora a este proyecto de ley, se basa puramente en la exposición a tóxicos y en la asistencia sanitaria a los veteranos”, dijo en Fox News el viernes.
La oficina del Sr. Toomey respondió acusando al Sr. Stewart de “lanzar falsas acusaciones y ataques ad hominem” contra él cuando está tratando de “impedir que la Ley PACT se utilice como vehículo para un atracón de gasto de 400.000 millones de dólares totalmente ajeno a los veteranos”.
Para el Sr. Feal, los comentarios del Sr. Toomey sobre el proyecto de ley son todos “mentiras”.
“Es lo más alejado de la verdad. Y el hecho de que se jubile a finales de año y haga esto es la prueba de que es un pedazo de mierda. Por lo general, cuando los miembros del Congreso se retiran hacen lo moralmente correcto… este hombre fue puesto para hacer esto y probablemente se le ofreció algo a cambio.
“Decirle a todo el mundo que esto es un fondo para sobornos es una mentira. Decirle a todo el mundo que no se le ofreció un voto [on his amendment] es una mentira. Es antiamericano”.
El Sr. Feal añadió que a la comunidad de veteranos no se le escapa que varios de los otros 25 legisladores del GOP que cambiaron de opinión en el último minuto son de hecho veteranos ellos mismos.
“Eso es como si a tu compañero le dispararan en el campo de batalla y lo dejaran morir”, dijo.
Aunque está “disgustado”, el Sr. Feal no está precisamente sorprendido por los acontecimientos de la semana.
Como superviviente del 11-S, que fue el primero en presionar al gobierno estadounidense para que aprobara la ley que ahora ofrece a los primeros intervinientes asistencia sanitaria para las enfermedades y lesiones sufridas en la Zona Cero, ya lo ha visto antes.
“Esto es inquietantemente parecido a lo que vivimos con la ley del 11-S”, dijo.
“[This week]nos pilló desprevenidos y pensamos que teníamos una victoria, pero nos engañaron.
“Pero ya he visto esto antes y no estamos reaccionando, estamos respondiendo… vamos a mantener la presión hasta el lunes cuando se convoque otra votación”.
El líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, ha dicho que “dará a nuestros amigos republicanos” otra oportunidad para aprobar el proyecto de ley el lunes, ya que el reloj está corriendo para que se apruebe antes del receso de verano.
El 5 de agosto, los senadores se van a un receso de un mes.
El Sr. Feal confía en que “se va a aprobar”, ya que advierte que “no tengo miedo de enfrentarme a un senador” cuando hay vidas en juego.
“Tienen a Ted Cruz y Steve Daines chocando los puños. Tenemos a Jon Stewart diciendo a los estadounidenses que apuñalaron a los veteranos por la espalda. Y tenemos a John Feal, su compinche, diciendo f*** you”, dijo.
“Estamos hablando de vidas humanas: la gente está muriendo y cuando no puedes dejar de lado tu partido político y pensar como un ser humano, entonces no mereces estar en el cargo”.
Pero la comunidad de veteranos dice que incluso un retraso de una semana es demasiado para los veteranos que necesitan una asistencia sanitaria que les salve la vida y el acceso a las prestaciones por discapacidad ahora.
“La gente morirá esperando esto.Alguien morirá este fin de semana”, dijo el Sr. Feal.
El Sr. Toomey y los demás legisladores del Partido Republicano que frenan el proyecto de ley tienen “sangre de veteranos en sus manos”, coincidió la Sra. Torres.
“La sangre de estos veteranos está en sus manos. Cada día que desperdicia y juega a la política partidista, alguien más muere”, dijo.
“El tiempo es esencial. La gente no tiene tiempo. Capitán [Rafael] La esposa de Barbosa está aquí – tiene cáncer de colon en fase 4.
“Ayer se pasó a traernos galletas una mujer que tiene un cáncer en fase cuatro relacionado con la exposición a tóxicos. Es una veterana de la guerra de Irak y se pasó por aquí con su marido llorando para compartir su historia.”
Otro veterano que sufría de quemaduras se suicidó mientras se tramitaba el proyecto de ley, dijo.
La Sra. Torres tenía un mensaje contundente para el Sr. Toomey: “El tiempo es esencial: detenga el retraso. Sus tácticas están matando a los veteranos”.
De aquí a la votación del lunes, ella y otros miembros de la comunidad de veteranos continuarán con su sentada frente al Capitolio de la nación.
El Sr. Stewart, el Sr. Feal y otros defensores de los derechos de los veteranos de guerra llamarán la atención de los medios de comunicación.
Y los grupos de veteranos celebrarán concentraciones para amplificar el mensaje e instar a los estadounidenses a que presionen a los legisladores para que actúen.
Como dijo la Sra. Torres: “Estamos haciendo saber a los estadounidenses que han elegido a estas personas y que esto es lo que están haciendo a los veteranos”.
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