Los vínculos de Musk con China añaden posibles riesgos a la compra de Twitter

Los vínculos de Elon Musk con China a través de su papel como mayor accionista de la marca de coches eléctricos Tesla podrían añadir complejidad a su oferta de compra de Twitter.

Otras empresas que quieren acceder a China ceden a las presiones para seguir las posiciones de Pekín sobre Taiwán y otros temas. Pero Twitter está excluido por las barreras de Internet que impiden a la mayoría de los usuarios chinos ver las redes sociales mundiales, lo que no da a Pekín ninguna influencia sobre la empresa, aunque el Partido Comunista en el poder la utiliza para difundir propaganda en el extranjero.

Las ambiciones de Tesla Inc. en China podrían dar a Pekín esa influencia para presionar a Twitter a fin de que silencie a los activistas de derechos humanos y a otros críticos o suavice sus normas sobre propaganda si la compra de Musk, de 44.000 millones de dólares, sigue adelante, sugieren algunos expertos. Los clientes chinos compraron la mitad de los Teslas vendidos el año pasado. Su fábrica más concurrida y “principal centro de exportación” está en Shanghai.

“Los chinos ejercen una tremenda influencia sobre las empresas”, dijo Anne Stevenson-Yang, de J Capital Research. “Si se preocupan por la operación de Shangai (de Tesla), entonces van a poner todo lo demás al servicio de eso”.

Musk dice que no ve “ningún indicio” de que Pekín pueda utilizar a Tesla como palanca, pero otras empresas no esperan las órdenes del gobierno. Fabricantes de automóviles, marcas de ropa y otras toman medidas preventivas para proteger su acceso a China cambiando el marketing o los productos que venden en todo el mundo para reflejar las posiciones oficiales, como la afirmación del partido gobernante de que la autogobernada Taiwán es parte de su territorio.

Musk dijo el viernes que su oferta fue suspendida mientras intentaba confirmar si el número de cuentas de Twitter sin usuarios reales detrás era inferior al 5% del total, como dice la compañía.

El lunes, dijo en una conferencia de negocios en Miami que un acuerdo a un precio más bajo no estaba “fuera de la cuestión”, informó Bloomberg News. Eso apoyó las sugerencias de los analistas de la industria que Musk quiere fuera del acuerdo o un precio más bajo debido a una caída en el valor de la media de Tesla, algunos de los cuales se ha comprometido a financiar la compra.

Intentar utilizar la participación de un inversor en una empresa para presionar a otra distinta fuera de China sería una táctica nueva. Pero los inversores extranjeros saben que el partido en el poder es cada vez más firme a la hora de defender sus “intereses fundamentales” en todo el mundo y ataca a las marcas globales incluso cuando eso impone costes a China y a su público.

Los funcionarios han advertido que las empresas deben “respetar los sentimientos del pueblo chino” y evitar “comer arroz chino mientras se rompen cuencos chinos.”

Unas cuantas han renunciado a oportunidades en China para evitar cooperar con la censura o la vigilancia oficial o sufrir una reacción de los consumidores en el extranjero por cuestiones de derechos humanos u otras. Más comunes son empresas como el operador hotelero Marriott, que en 2018 despidió a un empleado al que le “gustó” una publicación en Twitter que elogiaba una encuesta de clientes fuera de China que calificaba al Tíbet de país.

Los reguladores pueden presionar a los fabricantes de automóviles bloqueando la expansión de la producción mientras les ordenan que guarden silencio sobre el motivo. De forma más abierta, los medios de comunicación estatales han llamado al boicot de marcas japonesas, surcoreanas y otras durante las disputas con sus gobiernos.

Las ventas de Tesla en China aumentaron un 226% el año pasado, hasta los 473.600 vehículos, según LMC Automotive. Eso supuso aproximadamente la mitad de sus 935.222 entregas globales.

Musk, que es el presidente de Tesla, fue preguntado sobre la posibilidad de que el fabricante de automóviles pueda ser utilizado por Pekín como palanca sobre Twitter mientras aparecía virtualmente en un evento del 11 de mayo organizado por el periódico The Financial Times sobre el futuro de la industria del automóvil.

“No he visto ningún indicio en ese sentido”, respondió Musk.

Musk dijo que espera que China sea el 25% o el 30% del mercado de Tesla a largo plazo.

El multimillonario de origen sudafricano dijo que no ve otra fábrica de Tesla en China a corto plazo, pero que la compañía se expandirá en Shanghái.

La compañía, con sede en Austin, Texas, no respondió a preguntas por correo electrónico sobre sus planes de expansión.

Los activistas de derechos humanos criticaron a Tesla después de que abriera una sala de exposición en Xinjiang, en el noroeste, el año pasado, a pesar de las denuncias de abusos contra los grupos étnicos musulmanes que viven allí. La compañía no está sola: Volkswagen AG tiene una fábrica en la región y los socios chinos de otras marcas mundiales tienen puntos de venta allí.

Musk dice que quiere hacer de Twitter un foro “políticamente neutral” para la libertad de expresión que permitan las leyes de cada país.

No ha dicho lo que podría hacer con respecto a la exigencia de Twitter de que las cuentas de los medios de comunicación estatales y de los funcionarios chinos deben ser etiquetadas como “afiliadas al Estado”. La supresión de este requisito o de las restricciones a las expresiones incendiarias podría facilitar a Pekín o a otros países el acceso a la red.gobiernos para influir en la opinión pública estadounidense durante las elecciones.

Un reportero del periódico oficial China Daily quiere que se elimine la etiqueta.

“Elon Musk debería retirar mi etiqueta”, escribió Chen Weihua en Twitter el 30 de abril. “Esto es totalmente discriminatorio y una supresión de la libertad de expresión”.

Algunas empresas no logran encontrar un compromiso entre la presión china y la indignación pública en el extranjero por las acusaciones de trabajos forzados en Xinjiang y otros abusos.

El año pasado, los medios de comunicación estatales pidieron un boicot a la empresa sueca de venta de ropa H&M y a otras marcas que dejaron de utilizar algodón procedente de Xinjiang. La mayoría de ellas se mantuvieron en su posición a pesar de que las ventas se vieron afectadas, posiblemente por el temor a sufrir mayores pérdidas por la reacción de los consumidores en el extranjero.

Algunas empresas no quieren ser vistas como “portadoras de agua para el gobierno”, dijo Lester Ross, jefe de la oficina de Pekín del bufete de abogados de Washington WilmerHale.

China tiene la mayor población de usuarios de Internet, con algo más de mil millones, según datos oficiales. Pero la mayoría no puede ver Twitter, otras redes sociales en el extranjero y miles de sitios web gestionados por medios de comunicación, activistas de derechos humanos o pro-democracia y otros.

China tiene sus propias redes sociales, populares pero fuertemente censuradas. Están obligados a eliminar el material considerado subversivo o pornográfico.

Sina Weibo, un servicio de microblogs similar a Twitter, dice que tiene 573 millones de usuarios mensuales activos, es decir, más del doble de los 229 millones de Twitter. El servicio de mensajes WeChat, de Tencent, dice que 1.200 millones de personas lo utilizan cada día.

La censura se ha endurecido constantemente desde que el presidente Xi Jinping asumió el poder en 2012.

Se han cerrado cuentas de grupos de apoyo a jóvenes gays y lesbianas. Se han eliminado las quejas sobre la escasez de alimentos cuando se cerró Shanghái para luchar contra los brotes de virus.

En 2018, Tesla se convirtió en el primer fabricante de automóviles extranjero en establecer su propia fábrica en China después de que se desecharan las restricciones de propiedad en la industria. Hasta entonces, los fabricantes de automóviles globales tenían que trabajar a través de socios estatales que ensamblaban sus vehículos.

La luna de miel de Tesla incluía el acceso a subvenciones para los compradores de eléctricos y una exención del impuesto sobre las ventas. Pero cuando los subsidios se ampliaron en 2020 para ayudar a la industria a superar la pandemia, Tesla fue excluida, mientras que su rival chino más cercano, la marca de eléctricos de lujo NIO, siguió siendo elegible.

Musk es conocido por sus gestos extravagantes, que incluyen fumar marihuana durante una entrevista radiofónica. Pero está atento a las sensibilidades chinas.

Se quejó de que las medidas antivirus en California interrumpieron la producción de Tesla, pero no dijo nada en público después de que el cierre de Shanghai obligara a cerrar la fábrica de su empresa.