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Marcus Eliason, un periodista internacional cuyos reportajes perspicaces, prosa chispeante y hábil edición adornaron los cables de noticias de Associated Press durante casi medio siglo, ha fallecido. Tenía 75 años.
Se le había diagnosticado la enfermedad de Alzheimer, desarrolló una neumonía a principios de esta semana en una residencia de ancianos y falleció el viernes en un hospital de Nueva York, dijo su familia.
Desde Israel y la Guerra de los Seis Días de 1967 hasta la Sudáfrica del apartheid, pasando por los campos de batalla afganos, la sangrienta Belfast, la caída del Telón de Acero, la entrega de Hong Kong y otras innumerables fechas e historias, Eliason fue testigo y reportero de algunos de los grandes acontecimientos mundiales de las últimas décadas del siglo XX. Y cuando ese siglo llegó a su fin, fue el toque de Eliason el que dio la bienvenida al nuevo.
“De este a oeste y de norte a sur, el mundo dio la bienvenida al nuevo milenio en un brillante tapiz de canciones y luz que se extendió por todo el planeta”, encabezó el artículo principal de AP el 1 de enero de 2000.
Para entonces había pasado a su último puesto, del que se retiró en 2014, como editor en Nueva York de algunas de las historias y proyectos más importantes de AP y, finalmente, como editor jefe de artículos internacionales, una valiosa mano que guiaba a decenas de reporteros de AP en todo el mundo.
“Se ha ido un clásico de AP”, dijo el ex presidente y director general de AP, Louis D. Boccardi. “Incluso un rápido vistazo al esquema de sus asignaciones, tanto en el extranjero como aquí en casa, lo dice todo. Si había una tarea difícil que necesitaba una mano firme, Marcus era a menudo la elección”.
“Marcus era un escritor y editor maravilloso, erudito, sabio y solidario”, dijo el ex editor internacional de AP John Daniszewski, ahora vicepresidente y editor general de normas de AP. Claude Erbsen, corresponsal de larga data y ejecutivo de AP a nivel mundial, observó: “Podía hacer que las palabras cantaran y bailaran”.
Jack Marcus Eliason nació el 19 de octubre de 1946 de padres inmigrantes judíos procedentes de Europa y creció en Bulawayo, Rodesia. A los 20 años, tras un breve aprendizaje en el Jerusalem Post de Israel, Eliason se incorporó a la oficina de AP en Tel Aviv como mensajero y aprendiz de “perforador”, u operador de la máquina de Télex utilizada para transmitir historias.
Un mes después, el 6 de junio de 1967, estalló el conflicto árabe-israelí conocido como la Guerra de los Seis Días. Cuando el nuevo empleado llegó al trabajo y fue reprendido por no haberse apresurado antes, contó que tuvo que comprar alimentos de emergencia para su madre, cavar un refugio antibombas en el patio trasero, recoger a autoestopistas varados, etc.
“No te quedes ahí hablando, chico”, gruñó un veterano. “Escríbelo”.
Lo hizo, iniciando una excelente carrera en las noticias y siendo promovido a reportero de plantilla un año después. Una vez le preguntaron cómo había aprendido a escribir tan bien, contestó: “A base de pegar a los grandes ejemplares de los periodistas de la oficina de AP en Tel Aviv”.
A lo largo de la década de 1970, el titular de Eliason encabezó algunas de las historias más importantes de Oriente Medio: los ataques terroristas y la agitación del gobierno israelí, otra guerra árabe-israelí, la histórica visita de Anwar Sadat a Jerusalén en 1977.
“Anwar Sadat, presidente de Egipto, había aterrizado en Israel en misión de paz. Eran las 19:59 horas del sábado 19 de noviembre”, informó. “Para los israelíes, y sin duda también para los egipcios, fue más estupendo que el pie de Neil Armstrong tocando la luna”.
En 1978, Eliason fue destinado a la oficina de AP en París, donde, entre otras muchas tareas, cubrió al exiliado ayatolá Ruholá Jomeini mientras dirigía, desde la distancia, la revolución islamista en Irán.
Tras una temporada en Israel, Eliason se trasladó a Londres, donde ascendió a editor de noticias. Sus astutos reportajes y su magistral prosa destacaron en una de las principales “oficinas de redacción” de AP, ya fuera cubriendo el derramamiento de sangre de los “Problemas” en Irlanda del Norte o divirtiéndose con excéntricos británicos como “el peor poeta del mundo”, William McGonagall.
“Escocia enorgullece a sus poetas, y no hay ciudad que no tenga su estatua a Robert Burns, Sir Walter Scott o Robert Louis Stevenson”, escribió Eliason desde Dundee. “Pero menciona al Gran McGonagall en su ciudad natal y las reacciones van desde una risita cariñosa hasta un silencio doloroso”.
A continuación volvió a Israel, esta vez como jefe de oficina, dirigiendo una plantilla de premiados reporteros y fotoperiodistas en la década de 1990, supervisando el flujo incesante de noticias sobre los levantamientos palestinos, las intermitentes conversaciones de paz entre árabes e israelíes, las batallas políticas israelíes y los ataques con misiles Scud desde el Irak de Saddam Hussein. De ahí pasó a su última misión internacional, en Hong Kong, donde dirigió la cobertura de la entrega de la colonia británica al control chino en 1997, escribiendo toda lamientras.
A lo largo de las décadas, la AP también aprovechó el talento del grande y gregario israelí con acento sudafricano -un graduado de la escuela secundaria cuya insaciable lectura y almacén de conocimientos a menudo asombraba a los colegas- para asignaciones temporales en algunos de los lugares más calientes del mundo, en algunas de las historias más importantes de la época.
Informó desde Afganistán tras la invasión soviética de ese país en 1979 y desde su tierra natal del sur de África durante los peores disturbios contra el apartheid. Tras la caída del Muro de Berlín en 1989, la AP envió a Eliason a viajar a lo largo de la antigua frontera del Telón de Acero para entrevistar a ciudadanos de a pie y escribir un reportaje en profundidad sobre el significado de ese épico capítulo de la historia del siglo XX.
En 1997, abandonó Hong Kong para trasladarse a la sede de AP en Nueva York y ocupar el puesto de redactor jefe de artículos de fondo de todo el mundo, un maestro reconocido que se convirtió en mentor comprensivo de un grupo de corresponsales extranjeros más jóvenes, desde Pekín hasta Berlín y Buenos Aires.
“Era uno de esos héroes del periodismo que tenía cuando era un joven escritor: esos fascinantes e inalcanzables epígrafes”, dijo uno de esos corresponsales, Ted Anthony, ahora director de nuevas narrativas e innovación de la redacción de AP. “Luego se convirtió en el mejor editor que he tenido, una mezcla asombrosa de animador y ejecutor. Y un querido amigo”.
Cuando se jubiló tras 47 años ininterrumpidos en AP, Eliason comentó que “soy un tipo que ha trabajado toda su vida. Sin becas, sin años sabáticos, sin permisos parentales. Tenía demasiada emoción para eso”.
Al salir de su mesa por última vez, oyó que la amplia redacción de AP en Nueva York estallaba en aplausos. “Fue un gesto amable y espontáneo que me recordó una vez más lo afortunado que he sido”, escribió más tarde. Dijo Boccardi: “Fue la AP la que tuvo suerte”.
A Eliason le sobreviven su esposa, Eva, una hija, Avital, y un hijo, David.
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Charles J. Hanley fue redactor y editor de The Associated Press desde 1968 hasta 2011.
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