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El National Statuary Hall recibió el miércoles la primera estatua de un estadounidense negro encargada por el Estado, ya que Mary McLeod Bethune, de Florida, ocupó su lugar en el Capitolio de Estados Unidos en Washington, honrada por su trabajo como educadora y activista de los derechos civiles.
El estado de la Sra. Bethune sustituye a una estatua de un general confederado menor llamado Edmund Kirby Smith, que fue uno de los últimos en rendirse tras la conclusión de la Guerra Civil en 1865. La estatua del Sr. Smith fue retirada el año pasado.
La presidenta de la Cámara de Representantes, Nancy Pelosi, que encabezó la ceremonia de dedicación, dijo que Florida estaba “cambiando a un traidor por un héroe de los derechos civiles”. Cada estado envía dos estatuas para que lo representen en el National Statuary Hall, que se encuentra cerca del hemiciclo de la Cámara.
“Es un privilegio para todos nosotros rendir homenaje a Mary McLeod Bethune, una fuerza inquebrantable para la justicia racial, una voz pionera para la equidad racial, en aquel momento imaginada, y una devota defensora de la educación”, dijo la Sra. Pelosi desde el podio en la sala de estatuas.
El senador principal de Florida, Marco Rubio, también rindió homenaje a Bethune, aunque en términos mucho menos específicos que los de Pelosi.
“Hoy hemos inaugurado una estatua de una estadounidense que dejó para todos nosotros un ejemplo: un ejemplo de amor, un ejemplo de esperanza, un ejemplo de fe en Dios, un ejemplo de deseo de vivir en armonía con los demás, de vivir en armonía con nuestros conciudadanos, un ejemplo que nuestra nación debería seguir ahora”, dijo el Sr. Rubio.
La Sra. Bethune no fue únicamente una defensora de la armonía, sino, como señaló la Sra. Pelosi, una defensora de la justicia a través de temas y décadas con un extenso currículum.
Nacida en una cabaña de madera en la zona rural de Carolina del Sur, entre los últimos 17 hijos de sus padres, la Sra. Bethune se crió a la sombra de la esclavitud estadounidense. Sus dos padres fueron esclavos, y varios de sus hermanos también habían nacido en la esclavitud.
Al crecer, la Sra. Bethune fue el único miembro de su familia que asistió a la escuela. Se casó con Albertus Bethune y se trasladó a Florida poco antes del cambio de siglo, donde su legado crecería constantemente en las décadas siguientes.
Se convirtió en una líder del movimiento por el derecho al voto, ayudando a inscribir a los floridanos negros para que votaran, y asumió funciones destacadas en organizaciones nacionales de derechos civiles como la Asociación Nacional de Mujeres de Color y el Consejo Nacional de Mujeres Negras. Llegó a ser la funcionaria negra de mayor rango en la administración del presidente Franklin D. Roosevelt, donde dirigió la División de Asuntos de los Negros en la Administración Nacional de la Juventud.
Pero la Sra. Bethune es probablemente más conocida por haber fundado en 1904 un internado para mujeres negras en Daytona Beach. La escuela comenzó con sólo cinco estudiantes, pero creció a lo largo de la primera parte del siglo y en 1931 se fusionó con el Instituto Cookman, sólo para varones, para convertirse en el Bethune-Cookman College.
La Sra. Bethune, una hábil recaudadora de fondos, fue presidenta de su institución tanto antes como después de la fusión, lo que la convirtió en una de las pocas presidentas de universidades del mundo en aquella época.
Ahora, se le rinde homenaje en la sala de estatuas en el lugar de un confederado, en un momento en que los legisladores demócratas han presionado para que se retiren del recinto del Capitolio todas las estatuas de oficiales confederados y supremacistas blancos. La Cámara de Representantes aprobó el año pasado un proyecto de ley para retirar todas esas estatuas de la exhibición pública, pero un proyecto de ley de acompañamiento no ha avanzado en el Senado.
La estatua de Bethune es notable por sí misma: fue realizada por la escultora de Fort Lauderdale Nilda Comas, que es la primera artista hispana que expone su obra en el National Statuary Hall.
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