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A generación de adultos aprendió a escribir a máquina gracias a Mavis Beacon. Mavis Beacon enseña mecanografía, un programa de software educativo, se lanzó en 1987 y se convirtió rápidamente en un éxito de ventas. A día de hoy, los adultos que alcanzaron la mayoría de edad en los años ochenta y noventa recuerdan la tutela de Mavis. Mavis aparece en los recuerdos de las redes sociales; se la menciona con frecuencia cuando se aborda el tema de la mecanografía. Y, a menudo, la gente se sorprende al saber que la mujer que les enseñó esa habilidad -una figura que recuerdan de su infancia, alguien a quien, en algunos casos, llegaron a admirar- nunca existió.
Mavis Beacon fue un personaje inventado, conjurado en una época en la que los consumidores aún estaban aprendiendo a interactuar con los ordenadores. Crear un avatar como Mavis era una forma de hacer el software más accesible, la interacción más natural.
La encarnación de Mavis era una mujer de origen haitiano llamada Renee L’Esperance, vista detrás de un mostrador de cosméticos en Saks Fifth Avenue por uno de los hombres detrás de la empresa que vendía Mavis Beacon enseña mecanografía. Un nuevo documental, Buscando a Mavis Beaconexaminará el legado del personaje e intentará localizar a L’Esperance, que desapareció de la escena pública a mediados de los años noventa.
Mavis Beacon enseña mecanografía fue un producto de The Software Toolworks, un desarrollador de software y videojuegos fundado en 1990 en Sherman Oaks (California) y con sede en Novato. La empresa había experimentado con un personaje antropomórfico para The Chessmaster 2000, el primer juego de ajedrez por ordenador de la Chessmaster de la serie Chessmaster. Ese programa se lanzó en 1986 con un embalaje que presentaba a un personaje barbudo, de pelo largo y con aspecto de mago como el maestro de ajedrez titular – el actor Will Hare, según un informe de 2015 Vice artículo.
“Nos pareció que si podías creer que estabas interpretando a otra persona, en lugar de a una máquina, eso lo haría mucho más atractivo”, dijo a la publicación Joe Abrams, que posteriormente creó el personaje de Mavis Beacon con sus socios Les Crane y Walt Bilofsky.
Fue Crane, antiguo presentador de televisión nocturna que se dedicó a la industria del software en los años ochenta, quien vio a L’Esperance en Saks Fifth Avenue, en Beverly Hills. L’Esperance, “nacido en el seno de una familia haitiana acomodada”, había huido del régimen de François Duvalier, según un archivo de Software Toolworks leído por Bilofsky a The New York Times para un reportaje de 1998. “Nunca había hecho de modelo, y sus larguísimas uñas la convertían en una mecanógrafa improbable, pero cuando Les la miró, vio a Mavis”, continúa el archivo.
Abrams dijo Vice L’Esperance cobró una cantidad fija y posó para las fotos como Mavis durante un domingo en el barrio comercial de Century City, en Los Ángeles. Debido a sus largas uñas, se decidió no mostrar sus manos, dijo Abrams. (Olivia McKayla Ross, investigadora y productora asociada en Buscando a Mavis Beacon, contó Mashable la narración sobre la longitud exacta de las uñas de L’Esperance ha fluctuado).
Mavis Beacon era inventada, pero para mucha gente, se sentía real. Adrienne Hankin, directora de relaciones públicas de Mindscape, una empresa de software adquirida en 1990 por The Software Toolworks, dijo The New York Times en 1998 – 11 años después del lanzamiento del original Mavis Beacon enseña mecanografía – que recibía “un par de llamadas a la semana” preguntando por la posibilidad de contratar a Mavis para dar charlas. “Muchos periodistas llaman y piden entrevistas”, dijo Hankin. “Los profesores llaman y quieren saber más sobre Mavis y dónde está enseñando estos días”. También los consumidores se pusieron en contacto para saber más sobre la mujer que creían experta en mecanografía.
“‘La reacción [for people finding out Mavis wasn’t real] es de asombro”, dijo Hankin al periódico. “La gente parece creer que es una profesora de verdad. Y lo es. Sólo es real en una pantalla de ordenador”.
La creencia de que Mavis Beacon era una persona real parecía extenderse a la propia industria del software. “Recuerdo que, en [computer trade show] Comdex en 1987, paseando y que algunos de los competidores de dos de los productos originales de mecanografía se acercaran a mí y me dijeran: ‘¡Qué golpe! ¿Cómo consiguió que Mavis Beacon respaldara su producto? Llevamos años buscando su apoyo'”, dijo Abrams. The New York Times. “Y cuando lo hicieron, supe que teníamos un éxito”.
Mavisno era sólo una cara en el envase. Como personaje, estaba integrada a la Mavis Beacon enseñando mecanografía juego. Los vídeos del programa en funcionamiento muestran cómo a los usuarios se les decía que “Mavis” les mostraría un conjunto específico de teclas, o se les indicaba que “se presentaran a Mavis” en las primeras etapas.
Tener a una mujer negra como modelo de excelencia y experiencia era importante. Algunos minoristas, dijo Abrams The New York Timesmostraron “cierta reticencia inicial a vender el producto porque había una mujer negra en la caja” y “la gente no creía que se fuera a vender”. Abrams dijo Mashable que él y sus socios estaban “orgullosos” de tener a L’Esperance como rostro de su software, y que se alegran de que Mavis Beacon se convirtiera más tarde en una especie de modelo para los niños negros en una época en la que la representación era escasa, aunque no se propusieron necesariamente crear ese modelo. Hankin dijo The New York Times que la contratación de una mujer negra para el papel no fue “intencionada”, y que “Les [Crane] simplemente buscaba a la persona adecuada para interpretar a Mavis”. La decisión, dijo Bilofsky a Mashable, simplemente no parecía tan controvertida para “tres tipos judíos del Bronx”.
Buscando a Mavis Beacon examinará la idea de “intención frente a impacto”, dijo Jazmin Jones, investigadora principal y directora del documental Mashable, añadiendo: “Realmente no cuestiono que Mavis Beacon se haya hecho con la mejor de las intenciones que puede haber en el capitalismo”.
En noviembre de 1987, Mavis Beacon enseña mecanografía recibió una crítica favorable en The New York Times. “De los muchos buenos programas de mecanografía disponibles, Mavis es el mejor que hemos visto”, escribió el crítico Peter H Lewish, haciendo notar desde el principio la identidad ficticia de Mavis. “No sé cómo enseñan mecanografía en otras partes del mundo, pero sí sé que Mavis está a años luz de mi comandante de mecanografía del instituto”.
Los teléfonos de Software Toolworks, dijo Abrams al periódico, no tardaron en sonar “sin parar”. Mavis Beacon enseña mecanografía vendió 6 millones de ejemplares en los 11 años siguientes. Con el tiempo, otros modelos sustituyeron a L’Esperance en el embalaje del producto. El software en sí sigue a la venta en formato de descarga; las iteraciones más antiguas siguen estando disponibles en copia impresa.
Se sabe poco sobre L’Esperance, su vida y su carrera. “Tuvimos algún contacto ocasional con ella a lo largo de 1990, y estaba encantada con el éxito, y empezó a ser reconocida”, dijo Abrams a Vice en 2015. Él y L’Esperance perdieron el contacto después de que The Software Toolworks se trasladara de Los Ángeles a San Francisco en 1990. Una historia de 1995 en The Seattle Times decía que L’Esperance vivía “tranquilamente en el Caribe”. Esta es la última actualización conocida sobre su paradero y bienestar.
El equipo de Buscando a Mavis Beacon ha pedido cualquier pista e información sobre L’Esperance o cualquiera de las otras modelos que posteriormente encarnaron a Mavis. “No sabemos lo que vamos a encontrar”, dijo Jones a Mashable. “Y esperamos que sea una historia triunfante en la que Renee L’Esperance se quede helada y diga: ‘¿Por qué me has molestado? Estoy viviendo de maravilla'”. Los documentalistas también están interesados en escuchar a personas con fuertes recuerdos asociados al personaje y al programa de mecanografía. A sitio web así como una línea telefónica para las personas que deseen compartir información.
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