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Bao Mingwei, de 42 años, veterinario de una reserva de elefantes en la provincia de Yunnan, cree conocer el secreto de su capacidad innata para atraer a las gigantescas criaturas. “Tal vez sólo huelo como ellos”, dijo.
“A veces tengo que pararme en el estiércol de los elefantes, mientras que otras veces mi ropa se mancha con él. Los veterinarios también corremos el riesgo de ser atacados”, dijo Bao, que lleva 22 años trabajando en el Valle de los Elefantes Salvajes, en la prefectura autónoma de Xishuangbanna Dai, y es conocido como “médico de elefantes”.
En marzo del año pasado, la historia de un grupo de elefantes asiáticos errantes fue noticia en todo el mundo.
Tres meses después, un joven elefante macho abandonó la manada y vagó solo durante unos 30 días. Para garantizar su seguridad, Bao anestesió al animal y lo llevó a la Reserva Natural Nacional de Xishuangbanna. Era el primer caso en China de un elefante salvaje que era devuelto a su hábitat después de vagar durante una larga distancia.
“Hay poco material al que referirse cuando se rescatan elefantes. La mayoría de las veces, nos basamos en nuestra experiencia”, dijo Bao.
Bao siguió al elefante durante 33 días, estimando su peso mediante la observación del físico, los dientes y las huellas del animal para administrar la dosis correcta de anestesia.
El 8 de agosto del año pasado, más de 10 elefantes regresaron a su hábitat en la zona de Mengyang, en la Reserva Natural Nacional de Xishuangbanna, tras recorrer más de 800 millas en unos 110 días. Decenas de miles de personas ayudaron a seguir los movimientos de los animales y a guiarlos a casa.
El elefante asiático, el mayor mamífero terrestre del continente, es originario de un total de 13 países y regiones. Se calcula que hay entre 40.000 y 50.000 ejemplares en el mundo. En China, la especie es un animal salvaje protegido de primera clase, y se encuentra principalmente en Xishuangbanna, Pu’er y Lincang, Yunnan.
A pesar de que la población de elefantes asiáticos ha disminuido en los últimos 30 años, el número de estos animales en China ascendió a unos 300 a finales del año pasado.
La aldea de Xiangyanqing, situada en el perímetro de la reserva, recibe a menudo la visita de los elefantes. El aldeano Duan Zhongming dijo: “Comieron maíz en nuestra casa y tuvimos que escondernos arriba”.
En 2017, se puso en marcha en la aldea uno de los primeros proyectos piloto de China para prevenir los ataques de los elefantes, en el que se levantaron barreras para mantener alejados a los animales. Ahora, una barrera de seguridad de media milla de largo rodea la aldea para proteger a los residentes. También se está desarrollando el turismo en la zona.
Los conflictos entre humanos y elefantes no son infrecuentes en países asiáticos como Sri Lanka e India.
En Yunnan, un sistema de vigilancia y alerta sigue los movimientos de los elefantes. También se utilizan cámaras de infrarrojos y drones para esta labor. Para evitar entrar en contacto con los animales, los residentes reciben mensajes en tiempo real que detallan la ubicación de los elefantes a través de una aplicación, las redes sociales y la radio.
El 31 de julio, el observador de elefantes Diao Faxing, de 47 años, se despertó a las 5 de la mañana para examinar las imágenes de un dron. Confirmó que todas las manadas de elefantes de la aldea de Dashujiao, en el condado de Jiangcheng, Pu’er, estaban en un lugar seguro. A continuación, Diao envió un mensaje de voz al grupo de WeChat de la aldea y, tras saber que los elefantes se encontraban en un lugar seguro, los residentes se dispusieron a iniciar las labores agrícolas.
Durante el día, Diao y sus colegas vigilaron a los elefantes e informaron a los aldeanos de los movimientos de los animales. También observaron la salud de los elefantes.
Diao es uno de los 64 observadores de Pu’er que contribuyen a un sistema de alerta de 24 horas. Él y sus colegas siguen a los elefantes en vehículos, llevando consigo drones, sacos de dormir, ropa y estufas sencillas. Se van a dormir alrededor de la 1 de la madrugada, a veces en las casas de los aldeanos.
La información obtenida sobre los elefantes se sube a una app desarrollada en el condado.
El año pasado, las autoridades de Pu’er gastaron 1,15 millones de yuanes (142.000 libras) en 18 drones y también instalaron farolas de energía solar, paneles de advertencia de seguridad y barreras de protección para garantizar la seguridad de los residentes.
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