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Katharina está conduciendo. Vamos en un Mercedes-Benz EQS por la autopista 101, a las afueras de Sunnyvale, California. Pero Katharina no es como el resto de nosotros. Donde nosotros anhelamos carreteras abiertas con pocos vehículos, ella busca, espera, tráfico.
Eso es porque es ingeniera de pruebas de Mercedes, y estamos en un coche equipado con Drive Pilot. Esto significa que hay un montón de características, como cambios de carril automatizados, frenado automático y más, que entran en juego cuando el coche está en el Nivel 2, donde el conductor es responsable de la conducción. Pero luego está el Nivel 3, que significa que el coche está haciendo la conducción, y eso es lo que Katharina quiere mostrarme.
Para esto, el coche tiene que ir a no más de 65 km/h y tiene que haber un coche delante que nuestro coche pueda ver. Esto es California en la tarde, estamos rápidamente en el tráfico pesado y el coche está en el nivel 3.
Esto no solo significa que nadie toca el volante, sino que una consola inteligente cobra vida y muestra vídeos que el conductor puede ver. El conductor también puede, por ejemplo, consultar su correo electrónico, algo que me sorprendió al principio, pero que, según Mercedes, forma parte del regalo de tiempo que devuelven al conductor.
La conducción es supersuave, frena suavemente cuando el coche de delante reduce la velocidad y acelera para igualarlo cuando lo hace. Hay muchos sensores en este coche, incluyendo cámaras, LiDAR y radar. Si el coche que circula por delante coge velocidad y sale disparado, el coche avisa al conductor para que retome el control.
Un poco más tarde, un coche justo delante frena. De repente. Miro a Katharina, pero cuando nuestro coche empieza a frenar, fuerte pero no bruscamente, le pregunto si está frenando el coche o lo está haciendo ella. El coche lo hace, me dice, con el frenado automático. Es muy eficaz y se siente muy seguro, aunque, la verdad sea dicha, no ocurre hasta bastantes segundos después de que yo haya estado bombeando un freno imaginario en el espacio para los pies del pasajero.
El Nivel 2 está en la mayoría de los coches Mercedes y en muchos de otras marcas, pero el Nivel 3 es mucho más raro y debutó el año pasado en dos vehículos Mercedes, el Clase S y el EQS. Está disponible en Alemania, en Nevada (Estados Unidos) y se espera que se apruebe pronto en California.
En el viaje a Sunnyvale también se han visto notables e impresionantes demostraciones de seguridad y aparcamiento automático, ambas realizadas con coches que no llevan Drive Pilot a bordo.
Pero el acontecimiento principal es la presentación del nuevo sistema operativo para los vehículos Mercedes, denominado MB.OS, que llegará en 2025. Se trata de un nuevo sistema integral, y aunque habrá similitudes visuales con lo que hay ahora en Mercedes, irá mucho más allá.
Habrá una tienda de aplicaciones basada en Android, incluidos juegos, optimizada para las pantallas táctiles de los respaldos de los asientos que pueden usar los pasajeros traseros y la pantalla que puede usar el pasajero del asiento delantero.
La pantalla del salpicadero se extenderá por toda la parte delantera del coche en algunos modelos más recientes, pero unos filtros inteligentes harán que el contenido del pasajero sea invisible para el conductor, de modo que no se sienta tentado a mirar.
Además de los juegos, habrá muchas otras opciones. Por ejemplo, se podrán hacer llamadas Zoom y Webex en el coche. En el Nivel 3, una cámara en el salpicadero transmitirá vídeo de los ocupantes del coche, pero en otros momentos la cámara estará apagada, para que el conductor no se obsesione más de lo debido con su aspecto ante la cámara.
Se trata de una estrategia que no está exenta de riesgos. Apple y Google han pasado a dominar en el coche con Google Auto y Apple CarPlay, así que ¿cómo hace Mercedes para dejar su huella? Como me cuenta Magnus Östberg, jefe de software de Mercedes, “en lo que respecta al sistema operativo lo que le importa al cliente es que sea una experiencia agradable. En última instancia, lo que el cliente quiere son aplicaciones, funciones, servicios y contenidos.
“Y quieren que sea una experiencia muy agradable. Y lo que hemos visto es que cuando estás en un Mercedes, sabes que es un objeto de lujo, pero el cliente quiere tener estos servicios y funciones digitales. ¿Cómo se puede combinar el lujo con lo digital?
“Aquí es donde nos diferenciamos. Cooperamos con Google. No intentamos ganarles. Queremos sus servicios. Queremos sus contactos, por ejemplo. Integramos música de Apple y Dolby Atmos, así que no intentamos ganarles. Es más como ¿qué es aspecial cuando vienes a un Mercedes?”.
El sistema operativo se beneficiaráde colaboraciones de distintos socios. La cartografía, por ejemplo, correrá a cargo de Google en algunos países, A Map en China, T Map en Corea, etcétera. Aquí, la empresa de cartografía, propiedad en parte de Mercedes, seguirá participando.
Otros socios son YouTube para contenidos de vídeo y Antstream para juegos.
Diseñar un sistema operativo para un coche es muy distinto de hacerlo para un teléfono o una tableta, por ejemplo, donde se trata de captar toda la atención del usuario. El conductor, por supuesto, necesita mantener la vista en la carretera la mayor parte del tiempo.
“Estamos utilizando métodos y modelos científicos para ver cuál es la carga cognitiva del conductor. ¿Qué uso hace el cliente? ¿Dónde prestan atención? ¿Dónde están sus ojos de la carretera? Y durante cuánto tiempo hacen determinadas cosas, de modo que cuando diseñamos cada elemento, lo hacemos en contexto, para asegurarnos de que tenemos la menor carga cognitiva posible”, dice Östberg.
“A menos que estés en el Nivel 3, porque entonces el ordenador se hace cargo de las actividades de conducción, y podemos concentrarnos en hacer que el sistema operativo sea completamente inmersivo. Disponemos de nueva tecnología para asegurarnos de que, como conductor, no puedas distraerte con lo que está viendo el pasajero.
“Si intentas mirar hacia allí, en realidad no ves nada. Podemos asegurarnos de que sea una experiencia segura, pero al mismo tiempo muy enriquecedora.
Mercedes tiene tiempo para perfeccionar la experiencia antes de que MB.OS salga al mercado. Para entonces, quizá todos queramos conducir un poco más como Katharina.
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