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El propietario de Facebook, Meta, está reduciendo silenciosamente algunas de las salvaguardias diseñadas para frustrar la desinformación electoral o la interferencia extranjera en las elecciones de Estados Unidos a medida que se acerca la votación de mitad de período de noviembre.
Se trata de un cambio brusco en los esfuerzos multimillonarios del gigante de las redes sociales para mejorar la precisión de las publicaciones sobre las elecciones estadounidenses y recuperar la confianza de los legisladores y el público después de su indignación al enterarse de que la empresa había explotado los datos de las personas y permitido que las falsedades invadieran su sitio durante la campaña de 2016.
El giro está haciendo saltar las alarmas sobre las prioridades de Meta y sobre cómo algunos podrían explotar las plataformas de medios sociales más populares del mundo para difundir afirmaciones engañosas, lanzar cuentas falsas y alborotar a los extremistas partidistas.
“No están hablando de ello”, dijo la ex directora de políticas de Facebook, Katie Harbath, ahora directora general de la empresa de tecnología y política Anchor Change. “En el mejor de los casos: Siguen haciendo muchas cosas entre bastidores. En el peor de los casos: Se retiran, y no sabemos cómo se va a manifestar eso para las elecciones intermedias en las plataformas.”
Desde el año pasado, Meta ha cerrado un examen sobre cómo se amplifican las falsedades en los anuncios políticos en Facebook, expulsando indefinidamente a los investigadores del sitio.
CrowdTangle, la herramienta en línea que la empresa ofrecía a cientos de redacciones e investigadores para que pudieran identificar las publicaciones que son tendencia y la desinformación en Facebook o Instagram, está ahora inoperativa algunos días.
La comunicación pública sobre la respuesta de la compañía a la desinformación electoral ha sido decididamente silenciosa. Entre 2018 y 2020, la compañía publicó más de 30 declaraciones que establecían detalles sobre cómo reprimiría la desinformación electoral en Estados Unidos, evitaría que los adversarios extranjeros publicaran anuncios o publicaciones en torno a la votación y sometería el discurso de odio divisivo.
Los altos ejecutivos organizaron sesiones de preguntas y respuestas con los periodistas sobre las nuevas políticas. El consejero delegado, Mark Zuckerberg, escribió mensajes en Facebook en los que prometía retirar la información falsa sobre las votaciones y redactó artículos de opinión en los que pedía más regulaciones para hacer frente a la injerencia extranjera en las elecciones estadounidenses a través de las redes sociales.
Sin embargo, este año Meta sólo ha publicado un documento de una página en el que se esbozan los planes para las elecciones de otoño, a pesar de que las posibles amenazas al voto siguen siendo claras. Varios candidatos republicanos están haciendo afirmaciones falsas sobre las elecciones estadounidenses a través de las redes sociales. Además, Rusia y China siguen llevando a cabo agresivas campañas de propaganda en las redes sociales con el objetivo de aumentar las divisiones políticas entre el público estadounidense.
Meta afirma que las elecciones siguen siendo una prioridad y que las políticas desarrolladas en los últimos años en torno a la desinformación electoral o la interferencia extranjera están ahora integradas en las operaciones de la empresa.
“Con cada elección, incorporamos lo que hemos aprendido en nuevos procesos y hemos establecido canales para compartir información con el gobierno y nuestros socios de la industria”, dijo el portavoz de Meta, Tom Reynolds.
Se negó a decir cuántos empleados estarán en el proyecto de protección de las elecciones estadounidenses a tiempo completo este año.
Durante el ciclo electoral de 2018, la compañía ofreció recorridos y fotos y produjo recuentos de cabezas para su sala de guerra de respuesta electoral. Pero The New York Times informó que el número de empleados de Meta que trabajan en las elecciones de este año se había reducido de 300 a 60, una cifra que Meta disputa.
Reynolds dijo que Meta sacará a cientos de empleados que trabajan en otros 40 equipos de la empresa para supervisar la próxima votación junto con el equipo electoral, con su número no especificado de trabajadores.
La compañía continúa con muchas iniciativas que desarrolló para limitar la desinformación electoral, como un programa de comprobación de hechos iniciado en 2016 que reclama la ayuda de los medios de comunicación para investigar la veracidad de las falsedades populares que se difunden en Facebook o Instagram. Associated Press forma parte del programa de comprobación de hechos de Meta.
Este mes, Meta también puso en marcha una nueva función para los anuncios políticos que permite al público buscar detalles sobre cómo los anunciantes se dirigen a las personas en función de sus intereses en Facebook e Instagram.
Sin embargo, Meta ha sofocado otros esfuerzos para identificar la desinformación electoral en sus sitios.
Ha dejado de mejorar CrowdTangle, un sitio web que ofrecía a las redacciones de todo el mundo y que proporciona información sobre las publicaciones de tendencia en las redes sociales. Los periodistas, los verificadores de hechos y los investigadores utilizaban el sitio web para analizar el contenido de Facebook, incluido el rastreo de la desinformación popular y de los responsables de la misma.
Esa herramienta está ahora “muriendo”, según declaró esta primavera al Comité Judicial del Senado el ex director general de CrowdTangle, Brandon Silverman, que dejó Meta el año pasado.
Silverman dijo a la AP que CrowdTangle había estado trabajando en actualizaciones que facilitarían la búsqueda en el texto de los memes de Internet, que a menudo pueden utilizarse para difundir medias verdades y escapar a la supervisión de los verificadores de hechos, por ejemplo.
“No faltan formas de organizar estos datos para que sean útiles para muchas partes diferentes de la comunidad de comprobación de hechos, las salas de redacción y la sociedad civil en general”, dijo Silverman.
No todo el mundo en Meta está de acuerdo con este enfoque transparente, dijo Silverman. La empresa no ha introducido ninguna actualización o función nueva en CrowdTangle desde hace más de un año, y en los últimos meses ha sufrido interrupciones de varias horas.
Meta también ha cerrado los esfuerzos para investigar cómo viaja la desinformación a través de los anuncios políticos.
La empresa revocó indefinidamente el acceso a Facebook de un par de investigadores de la Universidad de Nueva York que, según ellos, recogieron datos no autorizados de la plataforma. La medida se produjo horas después de que la profesora de la NYU Laura Edelson dijera que compartía planes con la empresa para investigar la difusión de desinformación en la plataforma en torno al atentado del 6 de enero de 2021 en el Capitolio de Estados Unidos, que ahora es objeto de una investigación de la Cámara de Representantes.
“Lo que descubrimos, cuando miramos de cerca, es que sus sistemas eran probablemente peligrosos para muchos de sus usuarios”, dijo Edelson.
En privado, antiguos y actuales empleados de Meta dicen que exponer esos peligros en torno a las elecciones estadounidenses ha creado una reacción pública y política para la empresa.
Los republicanos acusan habitualmente a Facebook de censurar injustamente a los conservadores, algunos de los cuales han sido expulsados por infringir las normas de la empresa. Los demócratas, por su parte, se quejan regularmente de que la empresa tecnológica no ha ido lo suficientemente lejos para frenar la desinformación.
“Es algo tan políticamente tenso que intentan más bien rehuirlo que lanzarse de cabeza”, dijo Harbath, ex director de políticas de Facebook. “Simplemente lo ven como un gran montón de dolores de cabeza”.
Mientras tanto, la posibilidad de regulación en Estados Unidos ya no se cierne sobre la empresa, ya que los legisladores no han conseguido llegar a ningún consenso sobre la supervisión a la que debería someterse la multimillonaria compañía.
Libres de esa amenaza, los dirigentes de Meta han dedicado el tiempo, el dinero y los recursos de la empresa a un nuevo proyecto en los últimos meses.
Zuckerberg se zambulló en este cambio de marca y reorganización masiva de Facebook el pasado mes de octubre, cuando cambió el nombre de la empresa a Meta Platforms Inc. Tiene previsto dedicar años y miles de millones de dólares a la evolución de sus plataformas de redes sociales en una incipiente construcción de realidad virtual llamada “metaverso”, algo así como la Internet llevada a la vida, representada en 3D.
Las publicaciones de su página pública de Facebook se centran ahora en el anuncio de productos, la aclamación de la inteligencia artificial y las fotos de él disfrutando de la vida. Las noticias sobre la preparación de las elecciones se anuncian en publicaciones del blog de la empresa que no ha escrito él.
En una de las publicaciones de Zuckerberg del pasado octubre, después de que un ex empleado de Facebook filtrara documentos internos que mostraban cómo la plataforma magnifica el odio y la desinformación, defendió a la empresa. También recordó a sus seguidores que había presionado al Congreso para que modernizara las regulaciones en torno a las elecciones para la era digital.
“Sé que es frustrante ver que el buen trabajo que hacemos es mal caracterizado, especialmente para aquellos de ustedes que están haciendo importantes contribuciones a través de la seguridad, la integridad, la investigación y el producto”, escribió el 5 de octubre. “Pero creo que a largo plazo si seguimos tratando de hacer lo que es correcto y ofreciendo experiencias que mejoran la vida de las personas, será mejor para nuestra comunidad y nuestro negocio.”
Fue la última vez que habló del trabajo electoral de la empresa con sede en Menlo Park, California, en un post público de Facebook.
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La escritora de tecnología de Associated Press, Barbara Ortutay, contribuyó a este informe.
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Siga la cobertura de AP sobre la desinformación en https://apnews.com/hub/misinformation.
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