Michael Carneal mató a tres compañeros en 1997. Todavía oye voces. ¿Debería obtener la libertad condicional?

Michael Carneal tenía sólo 14 años cuando entró en el vestíbulo de su instituto de Kentucky el lunes después de Acción de Gracias de 1997 con una gran bolsa llena de armas.

Miembro de la banda de la escuela y víctima de acoso escolar, Carneal merodeó por el vestíbulo esa mañana, luego se puso tapones para los oídos, cogió una pistola que había introducido de contrabando y abrió fuego en una reunión de un grupo de oración antes de las clases.

Mató a tres estudiantes e hirió a otros cinco, incluidos algunos que le consideraban un amigo. El adolescente fue condenado a cadena perpetua con posibilidad de libertad condicional.

Un cuarto de siglo después, ese día ha llegado y es una circunstancia rara.

Pocos tiradores escolares mortales han llegado a este punto. A menudo se quitan la vida, son asesinados por las fuerzas del orden durante el incidente o son condenados a cadena perpetua sin libertad condicional. Cabe destacar que la masacre de Carneal tuvo lugar en 1997, incluso antes de que las imágenes de Columbine conmocionaran al mundo menos de dos años después, consolidando los tiroteos en las escuelas como una parte temida, pero a la vez muy hablada, de la jerga estadounidense.

Una mujer que mató a dos personas e hirió a otras nueve en 1979 fue condenada a la misma cadena perpetua que Carneal, con la posibilidad de obtener la libertad condicional en 25 años. Se la han denegado seis veces.

A principios de esta semana, las víctimas de Carneal y sus familiares hablaron ante dos miembros de la Junta de Libertad Condicional del Estado de Kentucky; todos ellos, excepto uno, abogaron por su permanencia en prisión. El tirador dio su propio testimonio al día siguiente, pero los miembros no pudieron llegar a una decisión unánime.

La próxima semana, la junta estatal de libertad condicional al completo estudiará el caso de Carneal. Sólo tienen tres opciones: Dejarlo salir, mantenerlo en prisión o aplazar la decisión de libertad condicional durante años. No existe la opción de trasladar a Carneal a un centro psiquiátrico en lugar de a la cárcel.

Pero el propio Carneal dijo el martes a los dos miembros de la junta que, a pesar de 25 años de tratamiento y un curso de tres medicamentos psiquiátricos, sigue escuchando voces. Parecía inquieto y nervioso durante su testimonio ante la presidenta Ladeidra N. Jones y el miembro de la junta Larry Brock.

“Ahora sé que no es algo que deba hacer, y soy capaz de no hacerlo y racionalizar que no es algo que deba hacer, y que lo que oigo no es real”, dijo.

Incluso a los 14 años, Carneal dijo que sabía distinguir el bien del mal, pero culpó de la masacre a una “combinación de factores.”

“Estaba escuchando cosas, y era extremadamente hiper sospechoso”, dijo a la junta. “Y me había sentido durante años, sintiéndome alienado y diferente, y creo que cuando empecé a desarrollar problemas de salud mental, eso alimentó eso – y como que… empeoró mis problemas de salud mental, que pasé esos años sintiéndome así.

“Y llegó a un punto en el que escuchaba cosas en mi mente, para hacer ciertas cosas, y las hacía. No era lo suficientemente fuerte o no pensaba lo suficientemente bien para evaluar lo que me decían que hiciera, y simplemente me encontraba haciéndolas.”

Esto es lo que Carneal hizo: Robó armas y munición a su padre y a un vecino y las disfrazó de proyecto de clase cuando su hermana le llevó al colegio el 1 de diciembre de 1997. Entró en el vestíbulo del instituto Heath, donde los estudiantes charlaban animadamente después de Acción de Gracias y algunos se reunían para un grupo de oración que se celebraba voluntariamente antes de las clases.

Carneal llevaba rifles, pero no los utilizó. En su lugar, disparó una pistola semiautomática del calibre 22 alrededor de las 7.45 horas. Disparó a Nicole Hadley, de 14 años, en la frente, y luego disparó mortalmente a Jessica James, de 17 años, y también a Kayce Steger, de 15 años. Carneal hirió a otras cinco personas, entre ellas Missy Jenkins Smith, que está paralizada del pecho para abajo desde entonces.

Antes de ese día, varias de sus víctimas lo consideraban su amigo. Carneal admitió que le habían gustado algunas de sus víctimas mientras declaraba el martes ante los dos miembros de la junta.

Jessica James era “siempre una líder, una líder positiva, en la banda”, dijo, conocida por “ayudar a los más jóvenes”. La mató.

Carneal mató e hirió a ocho personas antes de ser abordado por el director, Bill Bond, quien lo llevó de vuelta a las oficinas de la escuela para esperar a la policía. Se enfrentó a cargos de asesinato, intento de asesinato y robo y se declaró culpable, centrando su defensa en la enfermedad mental y el acoso escolar.

Missy Jenkins Smith, su compañera de banda que está en silla de ruedas desde aquel día, era bastante amiga de Carneal y admite que el instituto Heath “tenía un grave problema de acoso escolar”.

Antes del tiroteo, dijo, “había momentos en los que [Carneal] podría hacer algo – y siempre pensé que eradivertido – pero había algunas personas que, ya sabes, lo trataban como si fuera, ya sabes, molesto o lo que sea … así que lidió con eso, pero eso no significa que le dé una excusa en absoluto”.

Dice que recuerda estar ligeramente celosa, de hecho, por cómo Carneal parecía capaz de desentenderse del acoso – hasta el día en que desató un baño de sangre en el pasillo del instituto antes de dejar de disparar.

Era la última persona que ella pensaba que sería responsable de semejante horror en un día que había empezado con tanta normalidad. Missy se apresuró a salir de casa esa mañana para que su hermana mayor no se fuera al colegio sin ella; hasta hoy, se arrepiente de no haberles dicho a sus padres que los quería al despedirse. Se enfrentaría a su propia mortalidad minutos después.

Después de llegar a la escuela, ella y Mandy estaban en el pasillo cuando se anunció el círculo de oración diario, en el que los alumnos se reunían antes de la clase para reflexionar y rezar sobre cualquier cosa que les rondara por la cabeza.

Fue entonces cuando oyó lo que parecían petardos. Vio cómo disparaban a Nicole y, según cree, entró en estado de shock, justo en el momento en que una bala la alcanzó a ella también.

La Sra. Jenkins Smith visitó a Carneal en la cárcel con su gemela, Mandy -que estuvo presente en el tiroteo y trató de proteger a su hermana- diez años después del incidente. Después escribió libros y se convirtió en una defensora, y su testimonio ante la junta de libertad condicional de Kentucky el lunes fue estremecedor.

“Quiero que consideren el tiempo que lleva cuidando de otros”, dijo Missy, ahora casada y madre de dos hijos, a la junta. “Desde los 14 años hasta los 39 actuales, no ha tenido la responsabilidad de cuidarse a sí mismo y ha sido atendido durante los últimos 25 años.

“¿Cómo puede alguien decir con seguridad que puede seguir así el resto de su vida?”, preguntó, y añadió: “¿Y si los factores de estrés en este nuevo mundo empiezan a pesar sobre él, teniendo problemas para encontrar un trabajo después de haber estado en la cárcel por asesinato o intento de asesinato, encontrándose con gente que sabe quién es y lo que hizo? ¿Qué seguridad tenemos de que será capaz de manejar este nuevo mundo que ha cambiado a su alrededor? ¿Y si estos problemas le afectan tanto emocionalmente que decide no tomar su medicación? ¿Y si le afecta emocionalmente lo suficiente como para que sus medicamentos ya no le ayuden?

Hay demasiados “Y si”, como para suponer que será lo suficientemente responsable como para cuidarse y no dejar que su enfermedad mental le haga daño a nadie de nuevo. Continuar su vida en la cárcel es la única manera de que sus víctimas se sientan cómodas y seguras sin ser perseguidas”, continuó.

Los padres, el hermano y la hermana de Nicole Hadley se hicieron eco de sus sentimientos, pero Hollan Holm, que recibió un disparo en la cabeza de Carneal y aún lleva la cicatriz en la línea del cabello, abogó por la liberación de su agresor.

“Todavía era un niño”, dijo Holm, que tenía 14 años en el momento del tiroteo y que cumplirá 40 años en diciembre.

“Todos los que estaban en el vestíbulo del instituto de Heath aquel día, incluido Michael Carneal, eran niños. He tardado 25 años en darme cuenta de lo poco que sabía aquel día, de lo mucho que no había vivido en la vida y de lo lejos que estaba de la edad adulta en mi pensamiento y mi capacidad. Hoy soy una persona diferente a la que era aquel día. He pasado de ese día a formar una familia y tener una carrera”.

Aun así, el Sr. Holm no le dio importancia a las ramificaciones de las acciones de Carneal.

“Todavía tengo problemas para estar entre multitudes”, dijo. “Me pongo ansioso cuando estoy sentado en un restaurante de espaldas a la puerta, cuando una serie de pequeños fuegos artificiales o el estallido de globos se aproxima al patrón deliberado de los disparos de aquella mañana. Puedo sentir cómo se me va el color de la cara por el pánico”.

Durante la comparecencia de Carneal ante los miembros de la junta de libertad condicional el martes, dijo que estaba arrepentido de sus crímenes, pero la Sra. Jones señaló que, según los registros médicos, el pronóstico del recluso seguía siendo “malo” después de décadas de tratamiento. Seguía experimentando “pensamientos paranoicos con imágenes visuales violentas”.

La Sra. Jones también señaló que la familia y el equipo jurídico de Carneal habían enviado cartas a la junta en relación con su declaración y su plan de liberación, pero que no habían recibido nada del propio recluso, que parecía mal equipado para manejar la audiencia que había anticipado durante más de la mitad de su vida. También dijo a los miembros de la junta que no “presta atención” a sus diagnósticos de salud mental, sólo a las instrucciones de los médicos.

A pesar de eso, y de su medicación, admitió que las vocestodavía le decían que hiciera cosas tan recientes como unos días antes.

Al ver su testimonio, la Sra. Jenkins Smith no se inmutó por su alegato y compartió en un post de Facebook el martes que no “creía que las cosas fueran bien para Michael hoy.”

“Me sorprendió que la junta no pudiera llegar a una decisión unánime, pero confío en que el pleno de la junta hará lo correcto la próxima semana. No he visto ninguna prueba de que esté mejor hoy, 25 años después, ni de que se haya esforzado mucho en preparar esta vista, y creo que la junta también lo ha visto”, escribió. “Desde mi punto de vista, él está funcionando y está seguro en la cárcel, y nosotros también lo estamos aquí. Que siga siendo así”.