Michelle Branch: ‘No creo que pueda permitirme el lujo de callar sobre la política’

Michelle Branch lo está haciendo bien. En un alarde de multitarea rockera, la cantautora estadounidense responsable de éxitos de principios de los años noventa como “All You Wanted” y “Goodbye to You” está firmando una pila interminable de CDs en un almacén de Nashville al mismo tiempo que habla conmigo. Y mientras se prepara para su primera gira desde la pandemia. Y mientras navega por los titulares ocasionalmente salaces del mes pasado en torno a su matrimonio con el baterista de Black Keys, Patrick Carney. Cuando hablamos, la ruptura está en juego debido a la aparente infidelidad de Carney. A mediados de agosto, Branch denunció a Carney -y a su supuesta amante- en las redes sociales, antes de ser detenida por abofetearle. Posteriormente se retiraron los cargos contra ella y la pareja anunció su separación. Sin embargo, una semana después de que habláramos, el estado del matrimonio parece muy diferente: el proceso de divorcio se ha suspendido durante seis meses, ya que la pareja promete trabajar en su relación.

Carney ha producido el nuevo álbum de Branch, el primero en cinco años, así que es difícil no hablar de él, o de la posible incomodidad del momento de su lanzamiento. “He podido compartimentarlo un poco”, dice Branch con un encogimiento de hombros audible. “Estoy muy orgulloso del disco que hicimos juntos y me encanta la relación de trabajo que tengo con Patrick, así que soy capaz de verlo de esa manera”. Hay una breve pausa. “Pero el otro día estaba ensayando una canción más antigua, ‘Goodbye to You’, que decía ‘los últimos tres años fueron sólo de mentira’, y me dije: ‘¡Oh, eso es tan relevante! Las canciones tienen una forma curiosa de hacer eso”.

Hace veinte años, cuando todavía era una adolescente, Branch ascendió a la categoría de superestrella. Gracias a su álbum de debut The Spirit Room, sus vídeos eran ineludibles y sus canciones, como el sencillo de guitarra “Everywhere”, estaban, bueno, en todas partes. Sin embargo, el patrón de publicación de Branch desde entonces ha sido, en el mejor de los casos, irregular, con grandes lagunas entre discos. Tras el álbum de 2003 Hotel Paperde 2003, pasarían 14 años hasta su siguiente álbum en solitario, el de 2017 Hopeless Romantic, en el que trabajó por primera vez con Carney como productor.

El cuarto álbum de Branch, The Trouble with Feveres un disco sobre la pandemia, y ella es consciente de lo tedioso que puede sonar eso. “Odio tener que seguir haciendo referencia a la pandemia”, dice. “A estas alturas estamos todos tan cansados de ella”. El nuevo álbum es una mezcolanza de canciones escritas a lo largo de los últimos 11 años; algunas en 2011, otras en los meses posteriores al lanzamiento de su tercer disco. También hay algunas nuevas, escritas en el estudio casero de Branch y Carney.

“Nos dimos cuenta de que la pandemia no iba a ninguna parte y que no podíamos limitarnos a beber vino y hacer fiestas de baile en nuestro salón todas las noches y que teníamos que hacer algo productivo con nuestro tiempo”, dice, riéndose. Y así, la ornamentada El problema de la fiebre una mezcla de exuberante pop orquestal y baladas de guitarra que deslumbra con la innata e intuitiva sensibilidad de Branch para componer canciones. Prueba “You Got Me Where You Want Me” y su melancólica sensualidad o el celebratorio y melancólico ritmo de “Closest Thing to Heaven”.

Branch nació en Sedona, Arizona, en 1983. La ciudad es tan única como espectacular, un majestuoso ejemplo de geología sagrada, con gigantescas e imponentes rocas rojas que rodean la pequeña comunidad del desierto. Es un poco como la versión americana de Glastonbury, en Somerset, considerada como un lugar de peregrinación para los aficionados a los cristales, el tie-dye y las terapias alternativas. Branch dice que fue un lugar extraño para crecer. “En cuanto a ser rebelde, no hay mucho que hacer”, dice. “Puedes ir a que te lean la astrología o ir de excursión a un vórtice”. Para los que no sean hippies, eso es un supuesto “centro de energía” natural.

Hace poco pregunté a mis padres: “¿Cómo habéis podido dejar que vuestra hija de 16 años se mude sola a Los Ángeles?”.

A los 16 años, Branch se trasladó a Hollywood para seguir una carrera como músico, y se instaló en un subarrendamiento propiedad de su entonces mánager. “Ahora, como madre de una hija de 17 años, es una locura entenderlo. Hace poco les pregunté a mis padres: ‘¿Cómo habéis podido dejar que vuestra hija de 16 años se mude sola a Los Ángeles?'”. Con un contrato firmado con la discográfica Maverick de Madonna, Branch ignoró los adornos de la ciudad y trabajó duro, yendo al estudio todos los días para grabar su álbum de debut, The Spirit Room, y haciendo poco más. El esfuerzo mereció la pena, ya que sus cinco primeros singles alcanzaron los 20 primeros puestos de la lista de éxitos.en el Top 40 de los Estados Unidos, y le valió comparaciones con otras grandes cantautoras de la época, como Alanis Morrisette, Fiona Apple y Jewel. “Everywhere” le valió a Branch el premio del espectador de los MTV Video Music Awards de 2002 y el álbum llegó a vender más de dos millones de copias en Estados Unidos.

Las canciones de la adolescente Branch eran retratos de la ansiedad de los adolescentes en el cambio de milenio, llenos de grandes coros dramáticos y anhelos lúgubres. Pero en su último lanzamiento, Branch se pone por fin a tono con la política, especialmente en la cáustica “I’m a Man”. “Cuando era una artista más joven, tal vez habría rehuido el tema, pero ahora no creo que pueda permitirme estar callada”, dice. Dos semanas antes de que habláramos, entró en vigor la “ley del gatillo” de Tennessee, que convierte el aborto en un delito grave en el estado en el que ella reside ahora. “Es realmente molesto”.

Branch ha utilizado las redes sociales para apoyar la atención reproductiva durante el último año, a pesar de que algunos de sus seguidores se han escandalizado por su postura. “Apagué mis comentarios, porque mucha gente estaba desinformada”, dice, sobre un post que lamentaba la anulación de Roe v Wade. “También me molesta mucho cuando son comentarios que vienen de hombres, ¡que no saben lo que es tener ovarios! Si no estás de acuerdo conmigo, no tienes que seguirme. No tienes que comprar mis discos y puedes guardarte tus comentarios”.

Branch también habla desde su experiencia personal. “Tuve un aborto espontáneo a finales de 2020 y aquí se habla de hacerse un D&C (dilatación y legrado), que ahora se consideraría un aborto. Pero, ¿qué pasa si no lo superas por ti misma y coges una infección y entras en shock séptico?”, se pregunta, antes de reflexionar sobre los muchos entresijos que hay detrás de por qué las mujeres recurren al aborto. “En realidad no es una decisión de nadie más que de la mujer y su médico”, añade. “Realmente parece que estamos viviendo en la edad oscura en Estados Unidos ahora mismo, entre la sensación de que nos van a disparar en la calle o nos van a arrestar por tener atención reproductiva”.

La violencia armada es otro tema que apasiona a Branch. Cuando le pregunto cómo afronta la amenaza inminente de los tiroteos en público, se indigna. “Es interesante, porque nunca me haría esa pregunta un periodista estadounidense; es algo que forma parte de nuestro día a día aquí”.

Hay un temblor en la voz de Branch cuando explica lo preocupada que está cada vez que su hija va al cine; lo “aterrador” que es que su hijo de cuatro años tenga que hacer simulacros de tirador activo en la escuela. Incluso ha afectado a la propia relación de Branch con la actuación en directo. “Estás en el escenario tocando un espectáculo en un festival y te preguntas: ‘¿Podría entrar alguien aquí con un arma? Es absolutamente increíble vivir tu vida de esa manera. Se ha normalizado tanto”.

El problema de la fiebre estaba terminado y listo para ser lanzado en 2021, pero cuando Branch se enteró de que estaba esperando su tercer hijo, el proyecto se congeló. “No quería ponerme a promocionar el disco mientras estaba embarazada, quería refugiarme y disfrutar del tiempo en casa”, dice. Branch dio a luz a su hija Willie Jacquet Carney en febrero de 2022, y unos meses más tarde estaba preparada para volver a ponerse al frente del lanzamiento. Pero no hasta que hizo un rápido viaje a Londres, la ciudad a la que se iba a mudar antes de conocer a Carney. Por aquel entonces, antes de conocer a Carney en 2015, dice, “acababa de conseguir la bendición de mi ex marido para llevarnos a nuestra hija Owen e intentar pasar un año en Londres porque es una de mis ciudades favoritas del mundo. Luego conocí a Patrick, que vivía en Nashville, nos enamoramos y ¡aquí estoy!”.

Nashville ha sido buena para Branch. Vivió por primera vez en la ciudad a mediados de la década de 2000 y creó un dúo de tendencia country llamado The Wreckers con su amiga Jessica Harp. Publicaron su único álbum, Stand Still, Look Prettyen 2006. En Nashville, Branch se ha encontrado con una refrescante red de apoyo de otros músicos. “Lo mejor de Nashville es la comunidad tan unida y la camaradería entre artistas y escritores”, dice. “Siento que eso no existe en ningún otro sitio”.

Menciona como amigas a Maren Morris, Margo Price, Nikki Lane y la estrella del country Kacey Musgraves. Ella y Musgraves salieron a la ciudad hace unas semanas y acabaron cantando con la banda de la casa en un bar de mala muerte. “Ella dijo: ‘Oye, quiero levantarme y cantar una canción’. Lo siguiente que sabes es que está ahí arriba y todos estamos haciendo armonía… ¡Sólo en Nashville!”.

Otra amiga es Sheryl Crow, cuyas canciones Branch versionaba comoadolescente. “Hace poco me mandó un mensaje de texto para ver cómo estaba”, se desmaya. “Siempre ha sido una gran inspiración y me pellizco; mi heroína Sheryl Crow es sólo mi vecina y me manda un mensaje para saber cómo estoy”. Como he dicho, Michelle Branch lo está haciendo bien.

‘The Trouble with Fever’ ya está a la venta