Miembro exonerado de ‘Central Park Five’ gana las primarias, casi asegurando un asiento en el Consejo de la Ciudad de Nueva York

Yusef Salaam, uno de los “Central Park Five” exonerados, ganó las primarias demócratas, asegurándose prácticamente un asiento en el Concejo Municipal de Nueva York. Es una hazaña improbable para un novato político que fue acusado injustamente, condenado y encarcelado cuando era adolescente por violar y golpear a un corredor blanco en Central Park.

La principal victoria de Salaam es para el puesto que representa a Central Harlem en el Concejo Municipal. The Associated Press se abstuvo de convocar la carrera la noche de las elecciones, pero los votos adicionales publicados el miércoles mostraron que él era el claro ganador.

“Estoy aquí porque, Harlem, creíste en mí”, dijo Salaam en su discurso de victoria el martes por la noche.

Salaam y los otros cuatro adolescentes negros y latinos de Harlem se hicieron conocidos como los “Central Park Five” después de su arresto en 1985 por la violación que acaparó los titulares, uno de los crímenes más notorios y racialmente más tensos de la ciudad. Estuvo casi siete años en prisión antes de que el grupo fuera exonerado a través de pruebas de ADN.

Su campaña externa prevaleció sobre dos veteranos políticos experimentados, los miembros de la Asamblea de Nueva York Inez Dickens, de 73 años, y Al Taylor, de 65, en su primera candidatura a un cargo público. La socialista demócrata titular, Kristin Richardson Jordan, se retiró de la carrera en mayo, pero permaneció en la boleta electoral.

Salaam declaró la victoria la noche de las elecciones con un recuento de votos que apenas superó el 50%, a pesar de que aún no se había contado un número desconocido de votos en ausencia. Pero su ventaja sobre Dickens, su competidor más cercano, parecía insuperable, y tanto ella como Taylor reconocieron.

Si bien los tres candidatos se enfocaron en promover viviendas asequibles, controlar la gentrificación y aliviar la pobreza en Harlem, Salaam aprovechó su celebridad en vecindarios que consideran a los Cinco de Central Park, ahora los Cinco Exonerados, símbolos vivos de las injusticias que enfrentan los residentes negros y latinos que constituyen aproximadamente las tres cuartas partes de la población del distrito.

Zambi Mwendwa dijo que votó por Salaam porque es “una cara nueva”. Ella dijo que su decisión no tenía nada que ver con la injusticia en su pasado.

Lo he oído hablar. Parece estar hablando de las cosas que me importan”, dijo Mwendwa el día de las elecciones.

Pero para muchos otros, el estatus de Salaam como miembro de Central Park Five fue un factor motivador.

“Viene del vecindario, fue encarcelado y luego se entregó”, dijo Carnation France. “Está tratando de hacer algo por la gente”.

La falta de experiencia de Salaam en cargos públicos en realidad podría haber funcionado a su favor, según Amani Onyioha, socia de Sole Strategies, que administraba bancos telefónicos y contactaba a los residentes en nombre de Salaam.

“En un momento como este, cuando las personas buscan un héroe, buscan a alguien que pueda relacionarse con ellos”, dijo Onyioha.

“Creo que la gente lo vio como un sobreviviente”, dijo Onyioha. “Fue reivindicado y el sistema eventualmente terminó funcionando para él”.

Salaam se mudó a Georgia poco después de ser liberado y se convirtió en activista, orador motivacional, autor y poeta. Regresó recién en diciembre para lanzar su campaña.

Salaam tenía 15 años cuando fue arrestado junto con Antron McCray, Kevin Richardson, Raymond Santana y Korey Wise, quienes cumplieron entre cinco y 12 años de prisión antes de que los fiscales accedieran a reexaminar el caso. Las pruebas de ADN y una confesión finalmente vincularon a un violador y asesino en serie con el ataque, pero no fue procesado porque había pasado demasiado tiempo. Sus condenas fueron anuladas en 2002 y la ciudad finalmente acordó en un acuerdo legal pagar a los hombres exonerados un total de $41 millones.

Un documental de Ken Burns de 2012 llamado “The Central Park Five” reavivó la atención del público sobre la saga de la infancia de los hombres. Más recientemente, una miniserie de televisión de 2019, “When They See Us”, volvió a llamar la atención, justo antes de que se lanzara el Movimiento Black Lives Matter en respuesta al asesinato de George Floyd por parte de un oficial de policía de Minneapolis.

Donald Trump, quien en 1989 colocó anuncios en cuatro periódicos antes de que el grupo fuera a juicio con el estridente titular “Recuperen la pena de muerte”, luego se negó a disculparse y dijo que los cinco se habían declarado culpables, una referencia a sus confesiones forzadas. Salaam se lo recordó a los votantes en abril, publicando su propio anuncio de página completa, titulado “Recuperemos la justicia y la equidad”, en respuesta a una de las acusaciones de Trump.

Burns y sus codirectores aplaudieron a los votantes de Harlem por “elegir a un hombre que ha dedicado su vida a la reconciliación”.