Mientras deja el sol abrasador de Phoenix, el director de noticias climáticas de AP reflexiona sobre la vida en el desierto

Parpadeo, y los bordes de mis párpados se sienten como si estuvieran chamuscados. Mis mejillas arden como si estuvieran siendo presionadas con una plancha caliente lista para hacer frente a una pila de camisas arrugadas. Son las 4 de la tarde. Miro a mi hijo de 12 años, que tiene la cara sonrojada. Deja escapar un gemido y se lleva la mano a la frente para protegerse los ojos del sol abrasador.

Es 117 grados Fahrenheit (47 grados Celsius).

Mi familia sabe que estar en temperaturas como esta es peligroso. Hace cuatro años que vivimos aquí. Esta vez, sin embargo, estamos afuera solo unos minutos para realizar un experimento importante: ¿cuánto tiempo llevará cocinar una quesadilla en la acera?

Así es la vida estos días en Phoenix, una de las ciudades más calurosas del mundo. Pero para nosotros, este verano es el último aquí; este fin de semana, me mudaré con mi familia a Nueva York por mi trabajo como, espera, director de noticias sobre clima y medio ambiente global de The Associated Press.

ME SALGO DE LA CIUDAD DURANTE UN VERANO ÚNICO PARA PHOENIX

Trabajando con periodistas de AP en todo el mundo sobre historias sobre el cambio climático, como lo he hecho durante el último año desde que asumí este cargo, reconozco la ironía. Me voy de una ciudad que está teniendo un gran cambio climático durante un verano que podemos recordar como un punto de inflexión tanto en el avance del calentamiento global y sus devastadores impactos climáticos extremos como en la conciencia del mundo desarrollado de lo que está sucediendo. Los países en desarrollo se han visto especialmente afectados durante mucho tiempo por el cambio climático.

A principios de esta semana, Phoenix rompió su propio récord para una ciudad importante con días consecutivos por encima de los 110 grados Fahrenheit (43 grados Celsius). Eso no es solo algo para los libros de récords, un hecho peculiar para los aficionados al clima. Es significativo porque no se vislumbra el final del calor, y todo julio podría tener temperaturas de 110 grados o más.

Ese sería un territorio desconocido incluso para una ciudad acostumbrada a lidiar con el calor extremo. También plantea dudas sobre la viabilidad a largo plazo de un área metropolitana que fue la de más rápido crecimiento de Estados Unidos entre 2010 y 2020, según el censo de EE. UU.

Durante décadas, los científicos han estado advirtiendo que la quema continua de combustibles fósiles provocaría un calentamiento del planeta y fenómenos meteorológicos extremos más frecuentes e intensos. Hemos visto esto en desastres relacionados con el clima en todo el mundo, y Phoenix no es inmune. Pero cuando lo ya extremo se vuelve súper extremo, abre una ventana a lo que podría ser un futuro aterrador.

UNA ‘RATA DEL DESIERTO’ SIGUE ADELANTE

“Soy una rata del desierto”, escuché decir a mis amigos, y cuatro años después sé lo que quieren decir.

Las multitudes que se han mudado aquí no solo han venido por los trabajos, aunque los auges en tecnología, educación superior y otras industrias han traído muchos. Tampoco están aquí solo por viviendas más baratas en comparación con otras ciudades importantes del oeste de los EE. UU. (Ya no existe; Phoenix se ha vuelto muy cara).

Muchas personas tienen un profundo deseo de estar aquí, lo que puede sonar extraño para muchos estadounidenses que solo conocen el infame calor extremo del verano de la ciudad. El desierto de Arizona, lleno de cactus saguaro gigantes, palmeras imponentes y un terreno amenazante, con el poderoso sol siempre brillando arriba, tiene una belleza que evoca sentimientos de libertad y posibilidad.

Ocho meses al año, el clima de Phoenix es increíble. Soleado, temperaturas que van desde 60 a 85 grados Fahrenheit (16 a 29 grados Celsius) y cielos despejados. Casi todos los días. La ciudad y las ciudades circundantes como Mesa, Gilbert, Scottsdale, Tempe, Chandler, todas parte del área metropolitana más grande conocida localmente como “Valle del Sol”, son fáciles de recorrer porque la tierra es plana. Todo ha sido diseñado de tal manera que se siente como una gran cuadrícula gigante.

Luego llega el verano y la vida diaria debe cambiar drásticamente. Andar en bicicleta, caminar, acampar y muchas otras actividades al aire libre comunes durante ocho meses, casi se detienen. Los trabajadores de la construcción hacen turnos que comienzan en medio de la noche y terminan temprano en la mañana. Los niños van a parques de trampolines, gimnasios y campamentos interiores.

Las personas que tienen piscinas en casa se sumergen temprano en la mañana y en la noche, ya que durante el día el sol puede hacer que el agua se sienta como un jacuzzi. Los residentes con medios toman sus vacaciones fuera del estado durante el verano, o hacen viajes de fin de semana a Flagstaff, un viaje de dos horas hacia el norte donde las temperaturas son unos 25 grados más bajas que Phoenix debido a la gran altura.

ALGUNOS PENSAMIENTOS DE PARTIDA ANTES DE LA SALIDA

Si bien la mayoría de las personas encuentran formas de sobrellevar la situación, algunas se quedan atrás. Las personas sin hogar, una población que ha ido en aumento, están particularmente expuestas. Los refugios y centros de enfriamiento, que son esencialmente edificios públicos como bibliotecas que se mantienen abiertos durante largas horas, son parte de los intentos de sacarlos de las calles. Por una buena razón: la mayoría de las muertes relacionadas con el calor en Phoenix no son de personas en sus hogares, sino de personas afuera.

Pero para la mayoría de los residentes, si bien los veranos son brutales, fluimos porque el clima tiene un ritmo.

Durante varios días a la vez, las temperaturas superarán los 110 grados, a veces en la adolescencia alta o llegarán a 120 (49 grados Celsius). Pero luego, de un día para otro, las temperaturas máximas diarias bajarán a los 100 o incluso a los 90 (32 a 38 grados Celsius), lo que, después de días de calor más intenso, se siente un poco ventoso.

Las gotas se producen por la entrada de vientos más fríos o intensas ráfagas de lluvia, llamadas monzones. Todos salimos afuera, particularmente en las mañanas y tarde en la noche, cuando las temperaturas bajan lo suficiente como para estar afuera y no sentir que tu cuerpo está atrapado en un horno.

Después de unos días de alivio parcial, vuelve el calor intenso. Y todos volvemos adentro y esperamos a que pase. Repetimos el ciclo mientras esperamos la caída. Ese patrón de calor intenso y caídas temporales se mantuvo incluso durante 2020, también un verano récord con 53 días en total sobre 110.

Lo que me preocupa de esta ola de calor es que no se vaya a romper. Esto podría ser un presagio de futuras olas de calor, tanto en Phoenix como en todo el mundo. Hasta el sábado, son 23 días seguidos de temperaturas superiores a los 110 grados; Los pronósticos muestran que el calor extremo podría continuar al menos otros 10 días. Hasta ahora, los funcionarios de la ciudad y la mayoría de los residentes de Phoenix parecen estar manejando. Pero incluso si la ciudad sale prácticamente ilesa, este período bien puede verse como el comienzo de cambios importantes, que no son para mejor.

Y para los que habéis estado conmigo tanto tiempo, no nos olvidemos del extraño caso de la quesadilla al sol. ¿Se cocinó? La respuesta: en 15 minutos, el queso se había derretido en grumos y la tortilla de harina se había endurecido.

“Asqueroso”, dijo el niño de 12 años. “Le daré un mordisco”, le respondí.

Resulta que tenía razón. Nos deshicimos de la quesadilla. Luego, parados allí bajo el sol de Phoenix, hicimos lo único sensato posible dado todo lo que nos rodeaba: volvimos adentro y reanudamos el empaque, con nuestro adiós a esta ciudad extrañamente horneada justo delante de nosotros.

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