Mientras las tensiones con Rusia hierven, un agricultor estadounidense sigue encarcelado en Ucrania

Cuando Kurt Groszhans partió de Dakota del Norte hacia Ucrania en 2017, estaba ansioso por conectarse con la patria ancestral de su familia y cultivar la rica tierra negra por la que el país es conocido.

Pero su aventura agrícola con un profesor de derecho que ahora es un alto funcionario del gobierno ucraniano pronto se derrumbó en la acritud y las acusaciones, lo que culminó en su arresto el pasado mes de noviembre acusado de conspirar para asesinar a su antiguo socio de negocios. Su familia y sus partidarios dicen que las acusaciones son falsas y están diseñadas para silenciar las denuncias de corrupción de Groszhan en Ucrania, un país que se encuentra entre los intereses rusos y occidentales y que se esfuerza por deshacerse de su reputación de corrupción y amiguismo.

El caso se desarrolla mientras Ucrania se prepara para una posible invasión rusa y mientras Estados Unidos ha ordenado la evacuación de las familias del personal estadounidense de la embajada de ese país. La agitación tiene a la familia de Groszhan temiendo que el agricultor de Dakota del Norte pueda ser dejado atrás, con el gobierno de EE.UU. preocupado por preocupaciones más amplias de una posible acción militar y el caos geopolítico.

“Estamos aterrados por el bienestar de mi hermano en este momento, especialmente por todo lo que se está escuchando en las noticias con las tropas rusas en la frontera”, dijo su hermana, Kristi Magnusson, en una entrevista con The Associated Press. Ante el temor de que una invasión pueda forzar la evacuación del personal diplomático estadounidense, pidió a la administración de Biden y al Departamento de Estado que “utilicen su influencia” para llevarlo a casa.

“Si la embajada no está allí para comprobar cómo está y asegurarse de que está bien, no sabemos qué pasará”, añadió.

Al pedírsele un comentario, el Departamento de Estado dijo que la administración se tomaba en serio su responsabilidad de ayudar a los estadounidenses detenidos y que estaba siguiendo de cerca el caso, pero declinó hacer más comentarios.

El senador republicano Kevin Cramer, de Dakota del Norte, que recientemente visitó a Groszhans en el centro de detención donde espera el juicio, dijo que el episodio ha “creado fricciones entre al menos yo y ellos, si no nuestros dos gobiernos, que deberían aliviarse” en un momento en que los intereses de Estados Unidos y Ucrania deberían estar alineados para contrarrestar la amenaza de Moscú.

“Esta pequeña fricción es innecesaria”, añadió. “Y creo que podríamos aliviarla todos simplemente liberando a Kurt”.

Groszhans, un agricultor de 50 años de Ashley (Dakota del Norte), viajó en 2017 a Ucrania, de donde son sus antepasados. La oportunidad de trabajar la codiciada tierra negra del país fue un “sueño hecho realidad”, e invirtió una gran suma para poner en marcha una explotación agrícola, dijo su hermana. En un país con un apreciado sector agrícola, Groszhans estaba orgulloso de su trabajo, dijo, enviando fotos a su familia de sus cultivos.

Una vez allí, conectó con un profesor de derecho, Roman Leshchenko, que se ofreció como hablante nativo con conocimientos del negocio agrícola local y de los requisitos normativos. Grozhans lo nombró director de su empresa.

Las cosas se desmoronaron rápidamente.

Groszhans ha alegado en una demanda y en un post de Internet que Leshchenko empezó a malversar dinero de él, estafándole más de 250.000 dólares en total y transfiriendo los fondos a una empresa familiar. Groszhans se ha manifestado sobre sus acusaciones, describiéndose a sí mismo en un post de Medium en agosto como un inversor “humilde” pero engañado.

“Probablemente, no soy el primer ni el último inversor americano que se ha equivocado en la persona contratada como gestor. Pero la personalidad de este gestor hace que mi caso sea único”, escribió.

Leshchenko declinó hacer comentarios a la AP, pero ha negado las acusaciones de malversación en entrevistas con los medios de comunicación ucranianos y ha insistido en que los hombres habían acordado que la empresa de Leshchenko gestionaría el negocio agrícola.

Ha lanzado sus propias acusaciones contra Groszhans, alegando que el agricultor estadounidense plantó soja modificada genéticamente cuyo cultivo y venta están prohibidos en Ucrania y que fue ese descubrimiento el que provocó la dimisión de Leshchenko de la empresa y fue el origen de su disputa.

Los medios de comunicación ucranianos que empezaron a investigar el conflicto informaron de que Leshchenko había utilizado parte de los fondos para una contribución de unos 60.000 dólares a la campaña de 2019 del actual presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy, que posteriormente nombró a Leshchenko ministro de Política Agraria y Alimentación del Gobierno.

La AP no pudo confirmar de forma independiente la contribución. La oficina de Zelenskyy no respondió a una solicitud de comentarios.

En medio de la controversia sobre la contribución, Leshchenko fue entrevistado por el Kyiv Post el año pasado. El artículo decía que la donación de 60.000 dólares procedía del padre moribundo de Leshchenko. Leshchenko dijo que él y supadre vio a Zelenskyy “como la única persona que quiere cambiar Ucrania, traer reformas estructurales”.

Magnusson dice que Leshchenko finalmente devolvió algo de dinero a su hermano, pero también le amenazó con hacer que le arrestaran si no dejaba de hablar públicamente de sus acusaciones de fraude.

En noviembre, Groszhans fue arrestado junto con su ayudante acusado de conspirar para asesinar a Leshchenko, acusaciones que los partidarios de Groszhans dicen que son totalmente inventadas, pero que pueden haber surgido de la contratación por parte de Groszhans de un investigador privado para indagar en Leshchenko como parte de su litigio.

Su familia y sus partidarios creen que la detención fue un pretexto para silenciar sus acusaciones, especialmente en un país que ha tratado de reforzar el apoyo diplomático y militar de Estados Unidos asegurando que está haciendo un esfuerzo serio para frenar la corrupción.

“Mi hermano nunca en todos sus 50 años de vida… ha tenido problemas con la ley”, dijo Magnusson. “Y no creemos que nada de esto pueda ser cierto, porque ¿por qué querrías asesinar a alguien si estás intentando cobrar un dinero que se te debe legalmente?”.

Sus partidarios están pidiendo al gobierno de Biden que lo designe formalmente como un detenido por error, una clasificación que permitiría que su caso fuera reasignado a la Oficina del Enviado Presidencial Especial para Asuntos de Rehenes en el Departamento de Estado.

Pero su familia teme que la ventana de atención al caso de Groszhan sea limitada, dada la posibilidad de una incursión de Rusia y la menguante presencia diplomática de Estados Unidos.

“Nos preocupa cada vez más por él y por su seguridad saber que esta gente podría marcharse y que Kurt se olvida de él, y lo dejan atrás”, dijo Magnusson.

____

Sigue a Eric Tucker en Twitter en http://www.twitter.com/etuckerAP