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Miles de personas seguían bajo órdenes de evacuación el sábado después de que un incendio forestal azotado por el viento arrasara las zonas rurales del norte de California, hiriendo a personas e incendiando un número indeterminado de viviendas.
El incendio que comenzó el viernes por la tarde en o cerca de una planta de productos de madera rápidamente se extendió a un barrio en el extremo norte de Weed, pero luego llevó las llamas lejos de la ciudad de unos 2.600 habitantes.
Los evacuados describieron el intenso humo y la lluvia de trozos de ceniza.
Annie Peterson dijo que estaba sentada en el porche de su casa cerca de Roseburg Forest Products, que fabrica chapas de madera, cuando “de repente oímos un gran estruendo y todo ese humo se dirigió hacia nosotros.”
Rápidamente, su casa y una docena de otras estaban en llamas. Dijo que los miembros de su iglesia ayudaron a evacuarla a ella y a su hijo, que está inmovilizado. Dijo que la escena de humo y llamas parecía que “el mundo se estaba acabando”.
Suzi Brady, una portavoz de Cal Fire, dijo que varias personas resultaron heridas.
Allison Hendrickson, portavoz de los hospitales Dignity Health North State, dijo que dos personas fueron llevadas al Mercy Medical Center Mount Shasta. Uno estaba en condición estable y el otro fue trasladado al Centro Médico UC Davis, que tiene una unidad de quemados.
Rebecca Taylor, directora de comunicaciones de Roseburg Forest Products, con sede en Springfield, Oregón, dijo que no está claro si el fuego se inició cerca o en la propiedad de la empresa. Un gran edificio vacío en el borde de la propiedad de la empresa se quemó, dijo. Todos los empleados fueron evacuados y ninguno ha reportado lesiones, dijo.
El incendio, bautizado como Mill Fire, fue empujado por vientos de 35 mph (56 kph), y rápidamente engulló 4 millas cuadradas (10,3 kilómetros cuadrados) de terreno.
Las llamas se extendieron a través de la hierba seca, la maleza y la madera. Alrededor de 7.500 personas en Weed y varias comunidades cercanas estaban bajo órdenes de evacuación.
La Dra. Deborah Higer, directora médica del Centro de Enfermería Shasta View, dijo que los 23 pacientes del centro fueron evacuados, 20 de ellos fueron a hospitales locales y tres se quedaron en su propia casa, donde se instalaron camas de hospital.
El gobernador Gavin Newsom declaró el estado de emergencia para el condado de Siskyou y dijo que se había recibido una subvención federal “para ayudar a asegurar la disponibilidad de recursos vitales para suprimir el fuego.”
Aproximadamente a la hora en que comenzaron las llamas, se reportaron cortes de energía que afectaron a unos 9.000 clientes, y varios miles permanecieron sin electricidad hasta bien entrada la noche, según un sitio web de cortes de la compañía eléctrica PacifiCorp, que dijo que se debían al incendio forestal.
Fue el tercer gran incendio forestal en otros tantos días en California, que ha estado en las garras de una prolongada sequía y ahora está sofocando bajo una ola de calor que se espera que empuje las temperaturas más allá de la marca de 100 grados en muchas áreas a través del Día del Trabajo.
Miles de personas también recibieron la orden de huir el miércoles de un incendio en Castaic, al norte de Los Ángeles, y de un incendio en el este del condado de San Diego, cerca de la frontera con México, donde dos personas sufrieron graves quemaduras y varias viviendas quedaron destruidas. Esos incendios estaban contenidos en un 56% y un 65%, respectivamente, y todas las evacuaciones se habían levantado.
El calor puso a prueba la red eléctrica del estado mientras la gente intentaba mantenerse fresca. Por cuarto día, se pidió a los residentes que conservaran la energía el sábado durante la tarde y la noche.
El Mill Fire estaba ardiendo a una hora en coche de la frontera con el estado de Oregón. A pocos kilómetros al norte del incendio, un segundo fuego estalló el viernes cerca de la comunidad de Gazelle. El Mountain Fire ha quemado más de 2 millas cuadradas (6 kilómetros cuadrados) pero no se reportaron heridos ni daños a edificios.
Toda la región se ha enfrentado a repetidos incendios forestales devastadores en los últimos años. El Mill Fire estaba a sólo unas 30 millas (48 kilómetros) al sureste de donde el McKinney Fire – el más mortífero del año en el estado – estalló a finales de julio. Mató a cuatro personas y destruyó decenas de casas.
Olga Hood huyó de su casa de Weed el viernes mientras el humo se extendía por la colina de al lado.
Con las notorias ráfagas que desgarran el pueblo en la base del Monte Shasta, ella no esperó una orden de evacuación. Empaquetó sus documentos, medicamentos y poco más, dijo su nieta, Cynthia Jones.
“Con el viento en Weed todo se mueve rápidamente. Es malo”, dijo su nieta, Cynthia Jones, por teléfono desde su casa en Medford, Oregón. “No es raro que haya ráfagas de 50 a 60 mph en un día normal. A mí me volaron a un arroyo cuando era niña”.
El hogar de Hood durante casi tres décadas se salvó de un incendio el año pasado y del devastador incendio de Boles que arrasó la ciudad ochohace años, destruyendo más de 160 edificios, en su mayoría viviendas.
Hood lloraba mientras hablaba del incendio desde la casa de un pariente en la aldea de Granada, dijo Jones. No pudo recoger las fotos que habían sido importantes para su difunto marido.
Los científicos afirman que el cambio climático ha hecho que el Oeste sea más cálido y seco en las últimas tres décadas y seguirá haciendo que el tiempo sea más extremo y los incendios forestales más frecuentes y destructivos. En los últimos cinco años, California ha sufrido los mayores y más destructivos incendios de la historia del estado.
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Los periodistas de Associated Press Olga R. Rodríguez y Janie Har en San Francisco y Stefanie Dazio y Brian Melley en Los Ángeles contribuyeron a este artículo.
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