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Mike Guanella y su familia se estaban relajando en su casa de Colorado y estaban ansiosos por celebrar una tardía Navidad familiar el jueves más tarde cuando los informes de un incendio de césped cercano se convirtieron rápidamente en un aviso preocupante previo a la evacuación y luego en minutos en una orden de irse de inmediato.
Los Guanella se encontraban entre las decenas de miles de residentes que se vieron obligados a evacuar sus hogares en las afueras de Denver cuando los incendios forestales alimentados por vientos que soplaron hasta 105 mph (169 kph) envolvieron partes de dos ciudades y quemaron aproximadamente 580 casas, un hotel y un centro comercial. centrar.
En lugar de abrir los regalos de Navidad en su casa en la ciudad de Superior como lo habían planeado, Guanella y su esposa, sus tres hijos y sus tres perros se quedaron en la casa de un amigo en Denver y esperaban que su casa todavía estuviera en pie.
“Esos regalos todavía están debajo del árbol en este momento. . . esperamos ”, dijo Guanella.
Al menos un socorrista y otros seis resultaron heridos en los incendios que comenzaron el jueves por la mañana, inusualmente tarde en el año y luego de una caída extremadamente seca y un invierno hasta ahora casi desprovisto de nieve. El alguacil del condado de Boulder, Joe Pelle, reconoció que es posible que haya más lesiones y también muertes debido a la intensidad de los incendios que se extendieron rápidamente por la región.
“Este es el tipo de fuego que no podemos combatir de frente”, dijo Pelle. “De hecho, tuvimos alguaciles y bomberos en áreas que tuvieron que retirarse porque fueron invadidas”, agregó.
Al caer la noche, los funcionarios observaban cómo se comportaban los vientos y los incendios reaccionaban para determinar cuándo las tripulaciones pueden entrar y comenzar a evaluar los daños y buscar víctimas.
Las evacuaciones se ordenaron más temprano en el día para las ciudades de Louisville y Superior, ubicadas a unas 20 millas (32 kilómetros) al noroeste de Denver y hogar de un total de 34,000 personas. También se cerró una parte cercana de la autopista 36 de los EE. UU.
Los pueblos vecinos están llenos de subdivisiones de clase media y media alta rodeadas de centros comerciales, parques y escuelas. El área está entre Denver y Boulder, una ciudad universitaria al pie de las colinas que alberga la Universidad de Colorado.
Los residentes se evacuaron con bastante calma y orden, pero las calles sinuosas en las subdivisiones se atascaron rápidamente cuando la gente trató de salir. A veces, los automóviles tardaban hasta 45 minutos en avanzar aproximadamente media milla (menos de un kilómetro).
Pequeños incendios surgieron aquí y allá en lugares sorprendentes, en el césped de una mediana o en un contenedor de basura en medio de un estacionamiento, cuando las ráfagas de viento hicieron que el fuego saltara y se extendiera. Los vientos cambiantes hicieron que los cielos cambiaran de claros a humeantes y luego regresaron cuando las sirenas de emergencia sonaron cerca.
Un video capturado por un transeúnte afuera de una tienda de Superior Costco mostró una escena apocalíptica con vientos azotando árboles estériles en el estacionamiento rodeado de cielos grises, un sol brumoso y pequeños incendios esparcidos por el suelo.
Leah Angstman y su esposo vieron cielos similares mientras regresaban a su casa de Louisville desde el Aeropuerto Internacional de Denver después de estar fuera de vacaciones. Mientras estaban sentados en el autobús que iba hacia Boulder, Angstman recordó haber dejado instantáneamente un cielo azul claro y entrando en nubes de humo marrón y amarillo.
“El viento sacudió el autobús con tanta fuerza que pensé que el autobús se volcaría”, dijo.
La visibilidad era tan pobre que el autobús tuvo que detenerse y esperaron media hora hasta que una camioneta de la autoridad regional de tránsito los escoltó hasta un desvío en la carretera.
“El cielo era oscuro, marrón oscuro, y la tierra soplaba en remolinos por la acera como serpientes”, dijo.
Vignesh Kasinath, profesor asistente de bioquímica en la Universidad de Colorado, fue evacuado de un vecindario en Superior con su esposa y sus padres. Kasinath dijo que la familia estaba abrumada por la repentina advertencia de evacuación y ansiosa por el caos mientras intentaba irse.
“Es solo porque estoy activo en Twitter que me enteré de esto”, dijo Kasinath, quien dijo que no recibió un aviso oficial de evacuación de las autoridades.
Pelle dijo que el primer incendio estalló justo antes de las 10:30 am y fue “atacado bastante rápido y depositado más tarde en el día y actualmente está siendo monitoreado” sin pérdida de estructuras.
Un segundo incendio forestal, reportado poco después de las 11 am, “se disparó y se extendió rápidamente hacia el este”, dijo Pelle. El incendio se extiende por 2,5 millas cuadradas (6,5 kilómetros cuadrados).
Algunos de los varios incendios en el área el jueves fueron provocados por cables eléctricos caídos.
Los incendios llevaron al gobernador Jared Polis a declarar el estado de emergencia, lo que le permitió al estado acceder a fondos de emergencia por desastre.
Front Range de Colorado, donde vive la mayor parte de la población del estado, tuvo un otoño extremadamente seco y suave, y el invierno hasta ahora ha seguido siendo mayormente seco. Denver estableció un récord para la mayoría de los días consecutivos sin nieve antes de que recibiera una pequeña tormenta el 10 de diciembre. No ha nevado desde entonces, aunque se esperaba nieve en la región el viernes.
Los científicos dicen que el cambio climático está haciendo que el clima sea más extremo y que los incendios forestales sean más frecuentes y destructivos. Una sequía histórica y olas de calor han hecho que los incendios forestales sean más difíciles de combatir en el oeste de EE. UU.
El noventa por ciento del condado de Boulder se encuentra en una sequía severa o extrema y no ha visto lluvias sustanciales desde mediados del verano.
“Con la nieve en el suelo, esto no habría sucedido en absoluto de la forma en que sucedió”, dijo el hidrólogo de nieve Keith Musselman, quien se encontraba en su casa cuando estallaron los incendios del jueves no muy lejos.
Musselman dijo que se espera este severo riesgo de incendio en septiembre y octubre después de un verano seco, pero la falta de precipitación tan tarde en la temporada es muy inusual.
El Servicio Meteorológico Nacional predice que hasta un pie de nieve podría caer mañana en Boulder, y que la humedad traerá un alivio sustancial, dijo Musselman.
Guanella dijo que escuchó de un amigo bombero que la casa de su familia todavía estaba en pie el jueves por la noche. Y ahora solo puede esperar para ver si eso se mantiene.
“Está esperando saber si su restaurante favorito sigue en pie, si las escuelas a las que asisten sus hijos siguen en pie”, dijo Guanella. “Solo estás esperando tener algo de claridad, con suerte mañana”.
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La periodista de Associated Press Brittany Peterson contribuyó a este informe. McCombs informó desde Salt Lake City. Nieberg es miembro del cuerpo de Associated Press / Report for America Statehouse News Initiative. Report for America es un programa de servicio nacional sin fines de lucro que coloca a periodistas en las salas de redacción locales para informar sobre temas que no se cubren correctamente.
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