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Paul LePage, el republicano cuyos dos mandatos como gobernador de Maine estuvieron dominados por su retórica ofensiva y su liderazgo combativo, busca un regreso político.
Al no tener oposición, LePage se alzará con la nominación republicana para gobernador el martes, preparando una feroz campaña para las elecciones generales contra la gobernadora demócrata Janet Mills. La carrera es una de las pocas contiendas competitivas para gobernador en las elecciones de mitad de período de este año.
El enfrentamiento revive una rivalidad entre LePage y Mills que se remonta a los días en que él era gobernador y ella fiscal general. LePage demandó a Mills por negarse a defender su administración durante varios desacuerdos políticos que llegaron a un punto de ebullición por la prohibición de viajar del entonces presidente Donald Trump, dirigida a varios países de mayoría musulmana. LePage tuvo que pagar para utilizar un abogado externo.
Pero esta vez, se enfrentan en un clima político dramáticamente diferente.
LePage se trasladó a Florida tras dejar el cargo en 2019, pero volvió un año después y decidió montar una tercera campaña. Cuenta con el pleno respaldo del Partido Republicano, lo que le ha permitido centrar su energía y recursos financieros en las elecciones generales. Mills, por su parte, busca la reelección en un año difícil para los demócratas, lastrados por los bajos índices de aprobación del presidente Joe Biden y la frustración generalizada por la gestión del partido en materia de inflación y precios de la gasolina.
La campaña se perfila como un barómetro de si los votantes de este año estarán motivados por la ansiedad económica o el civismo político.
A LePage le gusta llamarse a sí mismo “Trump antes de que Donald Trump se hiciera popular”, y conserva un sólido seguimiento entre los conservadores. Ex concejal y alcalde de Waterville, fue elegido gobernador por un estrecho margen en 2010 en una contienda a cinco bandas.
Durante su mandato, se ganó el aplauso por promover políticas conservadoras, como la reducción de la presión fiscal y la disminución de las listas de asistencia social de Maine, endureciendo los requisitos de elegibilidad y limitando la duración de algunas prestaciones.
Pero su programa político se vio a menudo eclipsado por su afición a ofender. En una época de creciente animosidad hacia los medios de comunicación, bromeó diciendo que quería bombardear un periódico. Le dijo a la sección de Portland de la NAACP que “me besara el trasero” y desestimó los peligros de un producto químico industrial diciendo que “el peor caso es que algunas mujeres puedan tener pequeñas barbas”. Fue considerado uno de los gobernadores más vulnerables del país cuando se presentó a la reelección en 2014.
David Capuano, un residente de Brunswick que no está inscrito en ninguno de los dos partidos, dijo que está en el campo de los votantes que creen que LePage debería irse.
“Este tipo es un mini-Donald Trump”, dijo Capuano. “El hombre es un matón y un bocazas. No me gustan los matones”.
Ray Richardson, un republicano y presentador de un programa de radio en WLOB en Portland, dijo que la gente recuerda que LePage hizo algunas cosas buenas durante sus ocho años. Dijo que LePage está “centrado en el láser” para abordar nuevos problemas.
“Él es una cantidad conocida. Estábamos soportando buenos tiempos bajo él”, dijo Richardson. “Dejó Maine en un buen lugar”.
Por su parte, cuando Mills llegó al cargo en 2019, su primera acción fue ampliar el Medicaid a través de la Ley de Asistencia Asequible, algo que LePage se había negado a hacer. Ella tomó prestada una idea republicana para devolver la mayor parte de un superávit presupuestario de 1.200 millones de dólares a los contribuyentes en forma de cheques de alivio de la inflación de 850 dólares. En los primeros días de la pandemia de COVID-19, emitió una orden ejecutiva que exigía a los residentes el uso de mascarillas, y más tarde implementó un mandato de vacunación para los trabajadores de la salud, enfureciendo a los conservadores que sentían que sus derechos civiles estaban siendo pisoteados.
LePage criticó lo que describió como la respuesta de mano dura de Mills a la pandemia, y ha tratado repetidamente de relacionarla con Biden.
“Nunca hemos sido testigos de tantas políticas públicas destructivas al mismo tiempo”, dijo LePage a sus compañeros republicanos.
En la convención de su partido, Mills pregonó su gestión fiscal y dijo de LePage: “No volveremos atrás”.
“Registramos superávits presupuestarios históricos gracias a una buena gestión”, dijo Mills. “Rechazamos las subidas de impuestos a los habitantes de Maine y, en su lugar, ofrecimos una reducción de impuestos, incluida una rebaja del impuesto sobre la renta para los jubilados”.
La campaña tiene un significado histórico. Mills es la primera mujer gobernadora del estado, y una victoria de LePage le convertiría en el gobernador más longevo de Maine.
La Constitución de Maine prohíbe que un gobernador se presente a un tercer mandato consecutivo, pero un candidato de dos mandatos puede volver a presentarse tras saltarse un ciclo. El último candidato que lo intentó, el demócrata Joe Brennan, no consiguió ganar un tercer mandato enelecciones de 1990 y 1994.
Hasta ahora, Mills está recaudando más de 2 a 1 en favor de LePage, con 3,2 millones de dólares en comparación con los casi 1,5 millones de dólares recaudados por LePage, según las declaraciones financieras de la campaña.
Este año, a diferencia de sus dos últimas campañas, LePage no contará con la ayuda de un saboteador que gaste mucho para quitarle votos al candidato demócrata. LePage no obtuvo la mayoría de los votos en sus exitosas campañas de 2010 y 2014, cuando se enfrentó a candidatos que incluían al independiente Eliot Cutler, que obtuvo casi el 36% de los votos en 2010 y más del 8% en 2014.
El único independiente que se presenta a las elecciones de este año es Sam Hunkler, un médico y recién llegado a la política que tiene un límite de gasto autoimpuesto de 5.000 dólares.
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