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Norman Mineta, que rompió las barreras raciales para los asiático-americanos que ocupaban puestos gubernamentales de alto nivel y ordenó la suspensión de los vuelos comerciales tras los atentados terroristas del 11-S como secretario federal de transportes del país, falleció el martes. Tenía 90 años.
John Flaherty, ex jefe de personal de Mineta, dijo que Mineta murió en paz en su casa rodeado de su familia en Edgewater, Maryland, al este de la capital del país.
“La causa de su muerte fue una dolencia cardíaca”, añadió Flaherty. “Era un extraordinario servidor público y un amigo muy querido”.
Mineta rompió las barreras raciales para los asiático-americanos al convertirse en alcalde de San José (California) al principio de su carrera política. Más tarde se convirtió en el primer estadounidense de origen asiático en ser secretario del gabinete federal, sirviendo tanto con el presidente demócrata Bill Clinton como con el republicano George W. Bush.
Bush le concedió a Mineta el mayor honor civil de la nación, la Medalla Presidencial de la Libertad. En un comunicado, el ex presidente dijo que Mineta era “una maravillosa historia americana de alguien que superó las dificultades y los prejuicios para servir en el Ejército de los Estados Unidos, en el Congreso y en el Gabinete de dos Presidentes.”
“Como mi Secretario de Transporte, demostró un gran liderazgo para ayudar a prevenir nuevos ataques en y después del 11-S. Como dije al entregarle la Medalla Presidencial de la Libertad, Norm ha dado a su país toda una vida de servicio, y ha dado a sus conciudadanos un ejemplo de liderazgo, devoción al deber y carácter personal”, dijo el ex presidente.
Hijo de inmigrantes japoneses, que pasó dos años de su infancia en un campo de internamiento de la Segunda Guerra Mundial, Mineta comenzó su carrera política al frente de su ciudad natal, San José, antes de incorporarse a la administración Clinton como secretario de Comercio y, posteriormente, cruzar las líneas del partido para servir en el Gabinete de Bush.
Como secretario de transporte de Bush, Mineta dirigió el departamento durante la crisis del 11 de septiembre de 2001, cuando los aviones comerciales secuestrados se dirigieron hacia lugares emblemáticos de Estados Unidos. Después de que un segundo avión se estrellara contra el World Trade Center, Mineta ordenó a la Administración Federal de Aviación que dejara en tierra todos los aviones civiles -más de 4.500 en vuelo en ese momento-. Fue la primera orden de este tipo dada en la historia de la aviación estadounidense.
Posteriormente, Mineta se encargó de restablecer la confianza en el transporte aéreo tras los ataques terroristas. Supervisó la creación apresurada de la Administración de Seguridad del Transporte, que asumió la responsabilidad de la seguridad de la aviación de las compañías aéreas.
En un año, la TSA había contratado a decenas de miles de inspectores de aeropuertos, había puesto alguaciles aéreos en los vuelos comerciales y había instalado equipos de alta tecnología para examinar a los viajeros y su equipaje en busca de bombas.
El esfuerzo fue ridiculizado en su momento por el despilfarro y las largas colas en los aeropuertos. Pero Mineta, muy apreciado y respetado en Washington por su profundo conocimiento de los temas de transporte, consiguió librarse de la peor parte de esas críticas.
En 2006, dimitió a la edad de 74 años tras 5 años y medio en el cargo, convirtiéndose en el secretario de transporte que más tiempo ha estado en el cargo desde la creación de la agencia en 1967.
Nacido el 12 de noviembre de 1931, Norman Yoshio Mineta tenía 10 años y llevaba su uniforme de lobato cuando él y sus padres fueron enviados al campo de internamiento de Heart Mountain, en Wyoming, después de que Japón atacara Pearl Harbor.
Se graduó en la Universidad de California, Berkeley, con una licenciatura en administración de empresas y sirvió como oficial de inteligencia del ejército en Corea y Japón. Tras tres años en el ejército, regresó a San José para dirigir la Agencia de Seguros Mineta de su padre.
La incursión de Mineta en la política se produjo en 1967, cuando el alcalde de San José le eligió para ocupar un puesto vacante en el ayuntamiento. Ganó la reelección y estuvo cuatro años más en el consejo antes de ganar el puesto más importante de la ciudad en 1971, convirtiéndose en el primer alcalde asiático-americano de una gran ciudad. Ahora tiene un aeropuerto que lleva su nombre.
Mineta fue elegido congresista en 1974 y ejerció 10 mandatos en representación de Silicon Valley. Durante su mandato, impulsó una mayor financiación para la FAA y fue coautor de una ley histórica que otorgaba a los gobiernos estatales y locales el control sobre las decisiones relativas a las carreteras y el transporte público.
El cofundador del Caucus Americano Asiático-Pacífico del Congreso también se anotó una victoria personal cuando ayudó a conseguir la aprobación de la Ley de Libertades Civiles de 1988, que exigía al gobierno de EE.UU. que pidiera disculpas a los 120.000 japoneses estadounidenses obligados a vivir en campos de internamiento en tiempos de guerra. Los antiguos internados también recibieron una indemnización de 20.000 dólares cada uno.
En 1993, Mineta se convirtió en presidente de la Comisión de Obras Públicas y Transportes de la Cámara de Representantes- otra primicia – pero rápidamente perdió ese puesto después de que los republicanos ganaran el control de la Cámara en 1994.
Mineta dimitió del Congreso en 1995 para incorporarse a Lockheed Martin Corp. como vicepresidente senior de su división de transporte, que construía y operaba sistemas de cobro de peajes electrónicos.
Pero Washington volvió a llamarle cinco años después, cuando Clinton, en los últimos meses de su presidencia, le nombró para sustituir a William Daley como secretario de Comercio.
Mineta se convirtió entonces en el primer secretario del gabinete en pasar directamente de una administración demócrata a una republicana. Fue el único demócrata en el gabinete de Bush.
Como secretario de transporte, Mineta promovió con éxito la inversión privada en carreteras y puentes, como la Chicago Skyway y la Indiana Toll Road, y ayudó a conseguir la aprobación de un plan de gasto en carreteras de 286.000 millones de dólares tras casi dos años de disputas con el Congreso.
Tras supervisar la rápida puesta en marcha de la TSA, Mineta redujo su departamento en casi dos tercios cuando la TSA y la Guardia Costera se trasladaron al Departamento de Seguridad Nacional en 2003, en la mayor reorganización del gobierno en casi seis décadas.
Tras retirarse del servicio público, se incorporó a la empresa de relaciones públicas Hill & Knowlton como vicepresidente y se instaló con su mujer, Danealia, en Maryland, cerca de la bahía de Chesapeake.
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Chea informó desde San Francisco.
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