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Apenas unas horas después de que un juez condene a un excongresista de Nebraska por mentir a los agentes federales, se espera que los votantes de su distrito elijan a otro republicano conservador para representar a este distrito dominado por el Partido Republicano.
El ex congresista Jeff Fortenberry sabrá el martes en un tribunal de Los Ángeles si le caerá una pena de prisión por engañar al FBI sobre 30.000 dólares en contribuciones ilegales y extranjeras a su campaña.
De vuelta a Nebraska, los votantes del distrito del republicano de nueve mandatos se dirigirán a las urnas para elegir un nuevo representante. Dos legisladores estatales, el republicano Mike Flood y la demócrata Patty Pansing Brooks, se disputan el escaño en el distrito del este de Nebraska.
Flood parece tener una fuerte ventaja en el distrito, que incluye Lincoln, partes de los suburbios de Omaha y docenas de pueblos más pequeños y conservadores. El distrito tiene casi 68.000 republicanos más que demócratas y no ha elegido a un demócrata al Congreso desde 1964.
Los republicanos también están superando a los demócratas en la participación temprana en las elecciones especiales, según la oficina del secretario de estado de Nebraska. En la mayoría de las elecciones, los votos tempranos en ausencia tienden a favorecer a los demócratas.
Para los votantes, un cambio de Fortenberry a Flood no supondría mucha diferencia en términos de política. Ambos se han descrito como fuertes conservadores que apoyan los recortes de impuestos y se oponen al aborto.
“Creo que es justo decir que sus votos se alinearían probablemente el 90% de las veces”, dijo Sam Fischer, un consultor de campaña republicano retirado.
Fischer dijo que Flood, al igual que Fortenberry, tiende a ser un jugador entre bastidores que está más interesado en la política que en buscar atención. Flood ha jugado a esta percepción en los anuncios de campaña, describiéndose a sí mismo como un “nerd” que “hará las cosas”.
“Su estilo no es ser un caballo de batalla, sino un caballo de trabajo”, dijo Fischer.
Pansing Brooks ha dicho que también promovería los intereses del distrito en el Congreso y trabajaría sin distinción de partidos.
“He dicho que el gobierno de un solo partido no está funcionando. Tenemos que unirnos”, dijo durante un debate televisado con Flood.
El ganador de la elección especial del martes servirá el resto del mandato actual de Fortenberry, que termina en enero. Flood y Pansing Brooks se enfrentarán de nuevo en las elecciones generales de noviembre para decidir quién ocupará el escaño en el próximo mandato del Congreso.
Los fiscales piden seis meses de prisión para Fortenberry, mientras que sus abogados han solicitado la libertad condicional para el congresista.
Su espiral comenzó después de que aceptara donaciones políticas de Gilbert Chagoury, un empresario nigeriano de ascendencia libanesa, durante una recaudación de fondos en 2016 en Los Ángeles. Chagoury canalizó el dinero a la campaña de Fortenberry a través de testaferros. La ley federal prohíbe las donaciones de extranjeros, y las contribuciones de Chagoury a Fortenberry y otros políticos desencadenaron una investigación federal.
Durante las entrevistas con agentes del FBI en su casa de Lincoln y en Washington, D.C., Fortenberry negó repetidamente saber que las contribuciones procedían de una fuente ilegal. Pero en su juicio, los fiscales reprodujeron conversaciones telefónicas grabadas en las que un informante advertía a Fortenberry de que eran ilegales porque procedían de un ciudadano extranjero.
Fortenberry “no se involucró en esta fechoría por una necesidad financiera urgente o por una circunstancia vital aberrante”, escribieron los fiscales en su nota de sentencia. “Más bien, estaba motivado por un deseo simple y egoísta de aferrarse a su estatus como poderoso funcionario federal”.
El juicio de Fortenberry fue el primero de un congresista en funciones desde que el representante Jim Traficant, demócrata de Ohio, fue condenado por soborno y otros cargos de delito grave en 2002.
El abogado de Fortenberry, John Littrell, argumentó que la condena ya ha devastado la vida de su cliente al obligarle a dimitir del Congreso, quitándole el derecho a votar y a poseer armas de fuego, y poniendo en riesgo su pensión federal.
“Las dolorosas consecuencias colaterales de esta condena ya han logrado cualquier efecto disuasorio que esta acusación pudiera conseguir”, escribió Littrell en un escrito contrario. “No hay peligro para el público. El Sr. Fortenberry ha llevado una vida extraordinaria y rigurosamente respetuosa con la ley durante sus sesenta y un años. Seguirá haciendo el bien a los demás”.
La salida de Fortenberry crea una situación inusual en el distrito, que fue redibujado por los legisladores estatales en septiembre como parte del proceso de redistribución de distritos que se realiza una vez por década.
Los nuevos distritos entraron en vigor inmediatamente después de que los legisladores y el gobernador Pete Ricketts los aprobaron, lo que cambió el área y algunos de los constituyentes que Fortenberry representaba, dijo Cindi Allen,una portavoz del Secretario de Estado de Nebraska, John Gale.
Flood y Pansing Brooks se presentan en el nuevo distrito, con algunos nuevos constituyentes que no fueron elegibles para votar por Fortenberry durante su última elección en 2020.
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