Negociadores: El acuerdo bipartidista sobre el proyecto de ley COVID recortado de 10.000 millones de dólares está cerca

Los legisladores han estado a punto de llegar a un acuerdo bipartidista reducido que proporciona 10.000 millones de dólares para luchar contra el COVID-19, un acuerdo que podría establecer la aprobación final del Congreso la próxima semana.

El precio se ha reducido respecto a un acuerdo anterior de 15.600 millones de dólares entre los dos partidos que fracasó hace semanas después de que los demócratas de la Cámara de Representantes rechazaran recortar la ayuda no utilizada para la pandemia a los estados para ayudar a pagarla. El presidente Joe Biden solicitó 22.500 millones de dólares a principios de marzo. Dado que los líderes esperan que el paquete de medidas se apruebe rápidamente en el Congreso, la reducción del coste parece reflejar los cálculos de ambos partidos de que acordar pronto un ahorro adicional sería demasiado difícil.

El esfuerzo, que financiaría medidas como vacunas, tratamientos y pruebas, llega cuando Biden y otros demócratas han advertido que el gobierno se está quedando sin dinero para contrarrestar la pandemia. Al mismo tiempo, la variante omicrónica BA.2, más transmisible, se ha extendido rápidamente en Estados Unidos y en el extranjero.

“Hemos llegado a un acuerdo en principio sobre todo el gasto y todas las compensaciones”, dijo el jueves a los periodistas el senador Mitt Romney, de Utah, principal negociador republicano, utilizando el lenguaje de Washington para referirse a los ahorros. “Está totalmente equilibrado por las compensaciones”.

El líder de la mayoría del Senado, Chuck Schumer, demócrata de Nueva York, y otros fueron más circunspectos.

“Nos estamos acercando a un acuerdo final que podría obtener apoyo bipartidista”, dijo Schumer en el pleno del Senado. Dijo que los legisladores todavía estaban ultimando los componentes y el lenguaje del proyecto de ley, y esperando una estimación de costes de la Oficina de Presupuesto del Congreso, que no es partidista.

La senadora Patty Murray, demócrata de Washington, presidenta del comité de salud del Senado y otra negociadora, dijo: “Tengo la esperanza”, cuando se le preguntó sobre la evaluación de Romney.

Una vez cerrado, un acuerdo representaría una semblanza de la cooperación bipartidista en la lucha contra la pandemia que se disolvió hace un año, cuando una medida mucho mayor, de 1,9 billones de dólares, propuesta por el nuevo presidente, fue aprobada por el Congreso sólo con los votos demócratas. Aquel proyecto de ley estaba cargado de gastos para ayudar a las familias, empresas y comunidades en apuros, mientras que éste estaría dirigido exclusivamente a la salud pública.

Muchos republicanos han estado dispuestos a aceptar los nuevos gastos, pero han insistido en pagarlos con fondos no gastados de proyectos de ley anteriores que el Congreso ha promulgado para hacer frente a la pandemia.

La mitad de los 10.000 millones de dólares de la nueva medida se destinarían a tratamientos, dijo el senador Roy Blunt, republicano de Mo, que ha ayudado a negociar el acuerdo. Dijo que a los altos funcionarios federales de salud se les daría amplia discreción para gastar el resto, pero que incluiría la investigación y otras medidas para combatir la enfermedad, que ha matado a unos 975.000 estadounidenses y a millones en todo el mundo.

Romney y otros dijeron que los ahorros que los dos partidos habían acordado para el nuevo proyecto de ley no incluirían los recortes en la asistencia estatal a los que se oponían los demócratas de la Cámara. Dijo que algunos de los fondos no utilizados se extraerían de otro programa para la pandemia que da a los gobiernos estatales y locales fondos para subvenciones a las empresas locales.

Blunt dijo que ambas partes también habían acordado ahorros que incluyen la retirada de 2.200 millones de dólares no utilizados para ayudar a los locales de ocio cerrados durante la pandemia y más de 2.000 millones de dólares aún disponibles para ayudar a la fabricación de aeronaves.

Romney dijo que los 10.000 millones de dólares podrían incluir 1.000 millones para vacunas, tratamientos y otras ayudas a los países en el extranjero. Blunt dijo que esa cifra parecía no estar resuelta. Un tercio de la medida anterior, de 15.600 millones de dólares, se había destinado al extranjero.

La cifra reducida para ayudar a otros países encontró oposición en la Cámara, donde algunos demócratas querían aumentar la cifra. Los epidemiólogos han citado la necesidad de vacunar a más personas en todo el mundo y reducir las posibilidades de que el virus genere nuevas variantes.

“Es un problema”, dijo a los periodistas la presidenta de la Cámara de Representantes, la demócrata Nancy Pelosi. “Es una vergüenza”.

Kate Bedingfield, directora de comunicaciones de la Casa Blanca, dijo que los funcionarios estaban “muy esperanzados” en que se alcanzara un acuerdo e incitó a los legisladores a incluir fondos para ayudar a otros países a hacer frente a la enfermedad.

“No vamos a poder dejar atrás esta pandemia hasta que no detengamos la propagación y proliferación de nuevas variantes a nivel mundial”, dijo Bedingfield.

Los líderes esperan que el Congreso pueda aprobar la legislación antes de que los legisladores se vayan a un receso de primavera después de la próxima semana.

Los republicanos tienen influencia en el Senado, controlado por los demócratas al 50%, porque se necesitan 60 votos para aprobar la mayoría de los proyectos de ley importantes. Romney y Blunt dijeron que creían que un paquete finalizado que describieron atraería mucho más que los 10 votos republicanos necesarios.

Desde que comenzó la pandemia, el Congreso ha aprobado más de 5 billones de dólares para hacer frente a la crisis económica y sanitaria que produjo. Sólo una pequeña parte se ha destinado a programas de salud pública como las vacunas.

En una entrevista concedida el jueves a Punchbowl News, el líder republicano del Senado, Mitch McConnell, republicano de Kentucky, dijo que el precio de la medida parecía haber bajado a 10.000 millones de dólares porque los demócratas no estaban de acuerdo con ahorros adicionales.

Minutos después, Schumer tomó la palabra en el Senado y no mencionó ninguna cifra, pero sugirió que su tamaño podría bajar.

“Les ruego a mis colegas republicanos que se unan a nosotros”, dijo Schumer. “Queremos más que ustedes, pero tenemos que hacer algo. Tenemos que conseguir hacer algo”.

Preguntado si creía que se podría llegar a un acuerdo antes del receso de los legisladores, McConnell dijo: “Ya veremos. Espero que sí”.

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El escritor de Associated Press Zeke Miller contribuyó a este informe.